Las primeras muestras de asteroides de la NASA aterrizan en la Tierra después de ser liberadas de la nave espacial.

24 de septiembre de 2023

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por Marcia Dunn

Las primeras muestras de asteroides de la NASA, extraídas del espacio profundo, cayeron en paracaídas en el desierto de Utah el domingo para poner fin a un viaje de siete años.

'¡Tenemos touchdown!' anunció la Misión de Operaciones de Recuperación, repitiendo inmediatamente la noticia ya que el aterrizaje ocurrió tres minutos antes de lo previsto. Los funcionarios dijeron más tarde que el paracaídas de rayas naranjas se abrió cuatro veces más alto de lo esperado, alrededor de 20,000 pies (6,100 metros), basándose en la tasa de desaceleración.

Para alivio de todos, la cápsula estaba intacta y no se había violado, manteniendo las muestras de 4.5 mil millones de años libres de contaminación. Dentro de las dos horas siguientes al aterrizaje, la cápsula estaba dentro de un cuarto limpio temporal en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa, llevada allí en helicóptero.

'Es como decir '¡Wow!'' dijo la astronauta de la NASA Sunita Williams, quien estaba entrenando en Utah para su propia misión en una cápsula espacial. 'Esto es simplemente asombroso. Puede ser de una película, pero esto es la realidad'.

Los científicos estiman que la cápsula contiene al menos una taza de escombros del asteroide rico en carbono conocido como Bennu, pero no lo sabrán con certeza hasta que el contenedor se abra en uno o dos días. Algunas se derramaron y flotaron cuando la nave espacial recogió demasiado material, lo cual obstruyó la tapa del contenedor durante la recolección hace tres años.

Japón, el único otro país que ha traído muestras, recolectó aproximadamente una cucharadita en un par de misiones a asteroides.

Las piedras y el polvo entregados el domingo representan el botín más grande de más allá de la Luna. Conservados como los bloques de construcción del amanecer de nuestro sistema solar, las muestras ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se formó la Tierra y la vida, proporcionando 'una visión extraordinaria' de hace 4.5 mil millones de años, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Osiris-Rex, la nave nodriza, despegó en la misión de mil millones de dólares en 2016. Llegó a Bennu dos años después y, utilizando una especie de aspiradora de palo largo, recogió escombros de la pequeña roca espacial redonda en 2020. Para cuando regresó, la nave espacial había recorrido 4 mil millones de millas (6.2 mil millones de kilómetros).

Los controladores de vuelo del constructor de naves espaciales Lockheed Martin se pusieron de pie y aplaudieron cuando aterrizó desde su base en Colorado. Las vistas de la cámara de la NASA mostraban la cápsula negra del revés en la arena con su paracaídas desconectado y esparcido cerca, mientras el equipo de recuperación se acercaba en helicópteros.

Daniel Brown, astrónomo británico que no participó en la misión, dijo que espera 'grandes cosas' del mayor retorno de muestras de la NASA desde los aterrizajes en la Luna de hace más de medio siglo. Con estas muestras de asteroides, 'nos acercamos más para comprender su composición química temprana, la formación de agua y las moléculas en las que se basa la vida', agregó desde la Universidad Nottingham Trent.

Un miembro del equipo de Osiris-Rex se quedó en Inglaterra ensayando para una gira de conciertos. 'Mi corazón está con ustedes mientras se recupera esta valiosa muestra', dijo el guitarrista principal de Queen, Brian May, quien también es astrofísico, en un mensaje grabado. 'Feliz Día del Regreso de la Muestra'.

Las muestras se enviarán el lunes por la mañana a un nuevo laboratorio en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. El edificio ya alberga las cientos de libras (kilogramos) de rocas lunares recolectadas por los astronautas del Apolo.

El científico principal de la misión, Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, acompañará las muestras a Texas. La apertura del contenedor en Houston será 'el momento de la verdad', dada la incertidumbre sobre la cantidad que contiene, dijo antes del aterrizaje.

Los ingenieros estiman que el recipiente contiene 250 gramos (8,82 onzas) de material de Bennu, más o menos 100 gramos (3,53 onzas). Incluso en el extremo inferior, superará fácilmente el requisito mínimo de la misión, dijo Lauretta.

Tardarán unas semanas en obtener una medida precisa, dijo la curadora principal de la NASA, Nicole Lunning.

La NASA planea una presentación pública en octubre.

Actualmente, Bennu orbita alrededor del sol a 50 millones de millas (81 millones de kilómetros) de la Tierra. Tiene aproximadamente un tercio de milla (medio kilómetro) de diámetro, aproximadamente del tamaño del edificio Empire State, pero con forma de trompo. Se cree que es el fragmento dañado de un asteroide mucho más grande.

During a two-year survey, Osiris-Rex found Bennu to be a chunky rubble pile full of boulders and craters. The surface was so loose that the spacecraft's vacuum arm sank a foot or two (0.5 meters) into the asteroid, sucking up more material than anticipated.

These close-up observations may come in handy late next century. Bennu is expected to come dangerously close to Earth in 2182—possibly close enough to hit. The data gleaned by Osiris-Rex will help with any asteroid-deflection effort, according to Lauretta.

Osiris-Rex is already chasing after the asteroid Apophis, and will reach it in 2029.

This was NASA's third sample return from a deep-space robotic mission. The Genesis spacecraft dropped off bits of solar wind in 2004, but the samples were compromised when the parachute failed and the capsule slammed into the ground. The Stardust spacecraft successfully delivered comet dust in 2006.

NASA's plans to return samples from Mars are on hold after an independent review board criticized the cost and complexity. The Martian rover Perseverance has spent the past two years collecting core samples for eventual transport to Earth.

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