Les premiers échantillons d'astéroïdes de la NASA atterrissent sur Terre après avoir été libérés par la spacecraft.

24 septembre 2023

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par Marcia Dunn

Les premiers échantillons d'astéroïdes de la NASA récupérés depuis l'espace lointain sont retombés en parachute dans le désert de l'Utah dimanche, mettant fin à un voyage de sept ans.

"Nous avons touché terre !" a annoncé la Mission Recovery Operations, répétant immédiatement la nouvelle puisque l'atterrissage s'est produit trois minutes plus tôt que prévu. Les responsables ont ensuite déclaré que le parachute à rayures orange s'est ouvert quatre fois plus haut que prévu, à une altitude d'environ 20 000 pieds (6 100 mètres), en se basant sur le taux de décélération.

Pour soulager tout le monde, la capsule est intacte et n'a pas été endommagée, préservant ainsi ses échantillons vieux de 4,5 milliards d'années. Deux heures après l'atterrissage, la capsule se trouvait à l'intérieur d'une salle blanche temporaire au Utah Test and Training Range du département de la Défense, hissée là par hélicoptère.

"C'est comme 'Wow !'", a déclaré l'astronaute de la NASA Sunita Williams, qui s'entraînait en Utah pour sa propre mission en capsule spatiale. "C'est incroyable. Ça peut venir des films, mais c'est la réalité."

Les scientifiques estiment que la capsule contient au moins une tasse de débris de l'astéroïde riche en carbone connu sous le nom de Bennu, mais ils ne le sauront pas avec certitude avant l'ouverture du contenant dans un jour ou deux. Une partie a été renversée et s'est échappée lorsque le vaisseau spatial a prélevé trop de matériel, ce qui a coincé le couvercle du contenant pendant la collecte il y a trois ans.

Japon, le seul autre pays à avoir rapporté des échantillons, en a collecté environ une cuillère à café lors de deux missions vers des astéroïdes.

Les galets et la poussière livrés dimanche représentent la plus grande récolte en provenance de l'au-delà de la lune. Conservés comme des blocs de construction de l'aube de notre système solaire, les échantillons aideront les scientifiques à mieux comprendre la formation de la Terre et de la vie, fournissant "un aperçu extraordinaire" de ce qui s'est passé il y a 4,5 milliards d'années, a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson.

Osiris-Rex, le vaisseau mère, a décollé pour cette mission d'un milliard de dollars en 2016. Il a atteint Bennu deux ans plus tard et, à l'aide d'un aspirateur à long bâton, a prélevé des débris de ce petit rocher spatial rond en 2020. Au moment de son retour, le vaisseau spatial avait parcouru 4 milliards de miles (6,2 milliards de kilomètres).

Les contrôleurs de vol du constructeur de navires spatiaux Lockheed Martin se sont levés et ont applaudi à l'atterrissage depuis leur base dans le Colorado. Les vues des caméras de la NASA ont montré la capsule brûlée à l'envers sur le sable, avec son parachute déconnecté et dispersé à proximité, tandis que l'équipe de récupération se rapprochait en hélicoptère.

L'astronome britannique Daniel Brown, qui n'a pas participé à la mission, a déclaré s'attendre à de "grandes choses" du plus grand retour d'échantillons de la NASA depuis les alunissages de la mission Apollo il y a plus d'un demi-siècle. Avec ces échantillons d'astéroïdes, "nous nous rapprochons de plus en plus de la compréhension de sa composition chimique primitive, de la formation de l'eau et des molécules sur lesquelles la vie est basée", a-t-il ajouté depuis l'université de Nottingham Trent.

Un membre de l'équipe Osiris-Rex était coincé en Angleterre, répétant pour une tournée de concerts. "Mon cœur est là avec vous alors que cet échantillon précieux est récupéré", a déclaré le guitariste principal de Queen, Brian May, également astrophysicien, dans un message préenregistré. "Joyeux jour du retour d'échantillon".

Les échantillons seront transportés lundi matin dans un nouveau laboratoire du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Le bâtiment abrite déjà des centaines de livres (kilogrammes) de roches lunaires collectées par les astronautes d'Apollo.

Le scientifique principal de la mission, Dante Lauretta de l'Université de l'Arizona, accompagnera les échantillons au Texas. L'ouverture du contenant à Houston sera "le véritable moment de vérité", compte tenu de l'incertitude quant à la quantité à l'intérieur, a-t-il déclaré avant l'atterrissage.

Les ingénieurs estiment que le conteneur contient 250 grammes (8,82 onces) de matériau provenant de Bennu, plus ou moins 100 grammes (plus ou moins 3,53 onces). Même dans le bas de la fourchette, cela dépassera facilement la demande minimale de la mission, a déclaré Lauretta.

Il faudra encore quelques semaines pour obtenir une mesure précise, a déclaré la conservatrice en chef de la NASA, Nicole Lunning.

La NASA prévoit une présentation publique en octobre.

En orbite autour du soleil à 50 millions de miles (81 millions de kilomètres) de la Terre, Bennu mesure environ un tiers de mile (un demi-kilomètre) de diamètre, soit environ la taille de l'Empire State Building mais ayant la forme d'une toupie. On pense que c'est le fragment brisé d'un astéroïde beaucoup plus grand.

During a two-year survey, Osiris-Rex found Bennu to be a chunky rubble pile full of boulders and craters. The surface was so loose that the spacecraft's vacuum arm sank a foot or two (0.5 meters) into the asteroid, sucking up more material than anticipated.

These close-up observations may come in handy late next century. Bennu is expected to come dangerously close to Earth in 2182—possibly close enough to hit. The data gleaned by Osiris-Rex will help with any asteroid-deflection effort, according to Lauretta.

Osiris-Rex is already chasing after the asteroid Apophis, and will reach it in 2029.

This was NASA's third sample return from a deep-space robotic mission. The Genesis spacecraft dropped off bits of solar wind in 2004, but the samples were compromised when the parachute failed and the capsule slammed into the ground. The Stardust spacecraft successfully delivered comet dust in 2006.

NASA's plans to return samples from Mars are on hold after an independent review board criticized the cost and complexity. The Martian rover Perseverance has spent the past two years collecting core samples for eventual transport to Earth.

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