Più di 7 milioni di americani con una lieve compromissione cognitiva non si rendono conto di averla.

Ricerche recenti suggeriscono che oltre sette milioni di americani potrebbero vivere con un lieve deterioramento cognitivo (MCI), una condizione che colpisce principalmente le persone sopra i 65 anni, ed è spesso un indicatore precoce della malattia di Alzheimer, senza che ne siano consapevoli.

Secondo due distinti studi di ricerca condotti dal Dornsife College of Letters, Arts, and Sciences della University of Southern California, l’MCI è un problema non affrontato frequentemente negli ambienti clinici.

Questa mancanza di attenzione è dannosa poiché di solito è necessario un intervento tempestivo, afferma Soeren Mattke, MD, DSc, direttore del Center for Improving Chronic Illness and Care presso l'USC Dornsife e anche autore di entrambi gli studi. Non affrontare il deterioramento cognitivo in fase iniziale può comportare una perdita di tempo e la possibilità di interventi precoci.

Uno dei motivi principali per cui l’MCI non viene diagnosticato è la sua natura multicausale. Secondo Saket Saxena, MD, geriatra della Cleveland Clinic, MCI è un termine generico per un gruppo di sintomi, derivanti da varie possibili cause, che ne rendono difficile la diagnosi.

Gli esperti forniscono ulteriori approfondimenti su cosa comporta l'MCI, sui motivi per cui viene spesso trascurato dai medici e su quali potrebbero essere i potenziali trattamenti.

Il primo di questi studi, pubblicato su Alzheimer's Research & Therapy, ha utilizzato i dati di 40 milioni di individui di età pari o superiore a 65 anni con assicurazione Medicare dal 2015 al 2019. I ricercatori hanno analizzato i dati dell'Health and Retirement Study (HRS) per determinare il numero stimato di persone con i numeri MCI.

Confrontando queste stime con il numero effettivo di beneficiari Medicare con diagnosi di MCI, i ricercatori hanno scoperto che la condizione non veniva diagnosticata così frequentemente come avrebbe dovuto essere. Sebbene i tassi di rilevamento di MCI siano aumentati minimamente dal 2015 al 2019, è stato diagnosticato solo l’8% circa dei casi potenziali, lasciando circa 7,4 milioni di casi non diagnosticati.

Nel secondo studio, pubblicato sul Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease, si è basato sui dati di 226.756 medici di pronto soccorso e 54.597 studi medici. Sono stati inclusi nella ricerca solo medici o studi con un minimo di 25 pazienti di età pari o superiore a 65 anni e iscritti all'assicurazione Medicare.

Gli esperti hanno scoperto che circa il 99% dei medici sottodiagnosticava l’MCI. I ricercatori hanno espresso sorpresa per la portata di questa lacuna nella diagnosi.

Il dottor Saxena descrive l'MCI come una condizione i cui sintomi si sovrappongono all'Alzheimer e alla demenza. Il fattore più evidente è la gravità con cui questi sintomi interrompono la vita quotidiana dell'individuo.

La diagnosi di MCI comprende la difficoltà a ricordare le parole, a dimenticare eventi chiave e spesso a smarrire gli oggetti, che sono più acuti dei normali sintomi dell'invecchiamento, ma non così gravi come i sintomi dell'Alzheimer.

Circa il 10-20% degli individui sopra i 65 anni probabilmente soffre di MCI, che aumenta con l’età. L’MCI può essere causato da vari fattori, tra cui reazioni avverse ai farmaci o uso eccessivo di alcol. Altre potenziali cause vanno dalla depressione, all’aumento dei livelli di stress, all’isolamento sociale e a condizioni croniche come l’insufficienza cardiaca o l’apnea ostruttiva del sonno.

Il trattamento per il MCI dipende generalmente dalla causa dei sintomi; ad esempio, se i sintomi sono dovuti alla depressione o a un nuovo farmaco, un trattamento appropriato può risolvere il problema.

Ma la diagnosi precoce del MCI è importante perché, in alcuni casi, le cause sottostanti possono essere trattate meglio se individuate precocemente. "Prima si tratta la malattia di Alzheimer, meglio è", ha detto Mattke. La maggior parte dei farmaci per l’Alzheimer funzionano meglio nelle persone che non sono nelle fasi avanzate della malattia.

La vaghezza con cui viene definito il MCI è uno dei motivi per cui così spesso non viene diagnosticato. Anche il fatto che i sintomi non siano così drastici come quelli dell’Alzheimer contribuisce ai bassi tassi di rilevamento.

"[MCI] è una categoria di problemi di memoria piuttosto ampia", ha affermato Mattke. “I sintomi non sono gravi e, poiché si verificano soprattutto negli anziani, spesso vengono sminuiti come se fossero semplicemente invecchiati. La gente pensa: ‘È proprio così’”.

Le persone anziane spesso si adattano semplicemente ai problemi di memoria, invece di portarli dal proprio fornitore, ha aggiunto. “Trovano un modo per adattarsi”, ha detto Mattke. "[Ad esempio,] potrebbero semplicemente smettere di guidare di notte perché l'orientamento è più difficile quando è buio."

Le persone non dovrebbero aspettare di vedere un medico se hanno problemi di memoria, ha detto Saxena, spiegando che qualsiasi sintomo di MCI, non importa quanto piccolo possa sembrare, è un buon motivo per essere valutati.

Se un medico liquida i sintomi preoccupanti come normali segni di invecchiamento, può essere utile consultare un esperto, come un geriatra, un neurologo o un neuropsicologo.

Dato che i sintomi sono spesso non specifici o non sono particolarmente allarmanti, i medici potrebbero essere più propensi a osservare i pazienti con sintomi di MCI piuttosto che diagnosticare loro qualcosa immediatamente. "Molti medici non prendono sul serio i primi problemi di memoria", ha detto Mattke. "Quando i pazienti ne parlano, diranno: 'Vieni a trovarmi di nuovo tra un anno e vedremo cosa sta succedendo'" se i sintomi persistono.

Ma affinché i tassi di rilevamento dell’MCI migliorino, i medici devono essere più attenti a ciò che potrebbe causare i problemi di memoria di una persona e capire che potrebbero non essere legati all’età, ha aggiunto Mattke.

In definitiva, i medici devono considerare il quadro completo per determinare cosa potrebbe causare problemi di memoria. "Il deterioramento cognitivo lieve dovrebbe essere affrontato con una lente più ampia", ha affermato Saxena. “Il [benessere] generale di una persona – guardando il suo umore, la mobilità, lo stress sociale, assicurandosi che gli esami del sangue siano controllati – tutte queste cose devono essere esaminate in modo da poter fare meglio con i nostri pazienti”.