Plus de 7 millions d'Américains présentent une légère déficience cognitive sans en avoir conscience.

Des recherches récentes suggèrent que plus de sept millions d'Américains pourraient vivre avec un déficit cognitif léger (MCI), une maladie qui touche principalement les personnes de plus de 65 ans et qui constitue souvent un indicateur précoce de la maladie d'Alzheimer, à leur insu.

Selon deux études distinctes menées par le Dornsife College of Letters, Arts, and Sciences de l'Université de Californie du Sud, le MCI est un problème rarement abordé dans les environnements cliniques.

Ce manque de traitement est préjudiciable car une intervention rapide est généralement nécessaire, déclare Soeren Mattke, MD, DSc, directeur du Center for Improving Chronic Illness and Care à l'USC Dornsife et également auteur des deux études. Ne pas s’attaquer aux troubles cognitifs à un stade précoce peut entraîner une perte de temps et un potentiel d’intervention précoce.

L’une des principales raisons pour lesquelles le MCI reste non diagnostiqué est sa nature multicausale. Selon Saket Saxena, MD, gériatre à la Cleveland Clinic, le MCI est un terme générique désignant un ensemble de symptômes résultant de diverses causes possibles, ce qui rend difficile le diagnostic.

Les experts fournissent des informations supplémentaires sur ce qu'implique le MCI, les raisons pour lesquelles il est souvent négligé par les médecins et à quoi pourraient ressembler les traitements potentiels.

La première de ces études, publiée dans Alzheimer's Research & Therapy, a utilisé les données de 40 millions de personnes âgées de 65 ans ou plus bénéficiant d'une assurance Medicare de 2015 à 2019. Les chercheurs ont analysé les données de la Health and Retirement Study (HRS) pour déterminer le nombre estimé de personnes. avec les numéros MCI.

En comparant ces estimations au nombre réel de bénéficiaires de Medicare diagnostiqués avec un MCI, les chercheurs ont découvert que cette maladie n'était pas diagnostiquée aussi fréquemment qu'elle aurait dû l'être. Bien que les taux de détection du MCI aient légèrement augmenté entre 2015 et 2019, seulement environ 8 % des cas potentiels ont été diagnostiqués, laissant environ 7,4 millions de cas non diagnostiqués.

La deuxième étude, publiée dans The Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease, s’appuie sur les données de 226 756 médecins d’unités de soins primaires et de 54 597 cabinets médicaux. Seuls les cliniciens ou cabinets comptant au moins 25 patients âgés de 65 ans ou plus et inscrits à l’assurance Medicare ont été inclus dans la recherche.

Les experts ont découvert qu’environ 99 % des cliniciens sous-diagnostiquaient le MCI. Les chercheurs ont exprimé leur surprise face à l'ampleur de cette lacune dans le diagnostic.

Le Dr Saxena décrit le MCI comme une maladie dont les symptômes chevauchent ceux de la maladie d’Alzheimer et de la démence. Le facteur le plus marquant est la gravité avec laquelle ces symptômes perturbent la vie quotidienne de l'individu.

Le diagnostic du MCI comprend des difficultés à se souvenir des mots, l'oubli d'événements clés et des objets fréquemment égarés, qui sont plus aigus que les symptômes normaux du vieillissement, mais pas aussi graves que les symptômes de la maladie d'Alzheimer.

Environ 10 à 20 % des personnes de plus de 65 ans souffrent probablement de MCI, ce qui augmente avec l'âge. Le MCI peut être causé par divers facteurs, notamment des réactions indésirables aux médicaments ou une consommation excessive d’alcool. D’autres causes potentielles vont de la dépression, à l’augmentation des niveaux de stress, à l’isolement social et aux maladies chroniques comme l’insuffisance cardiaque ou l’apnée obstructive du sommeil.

Le traitement du MCI dépend généralement de la cause des symptômes. Par exemple, si les symptômes sont dus à une dépression ou à un nouveau médicament, un traitement approprié peut résoudre le problème.

Mais la détection précoce du MCI est importante car, dans certains cas, les causes sous-jacentes peuvent être mieux traitées lorsqu’elles sont détectées tôt. "Plus tôt vous traiterez la maladie d'Alzheimer, mieux ce sera", a déclaré Mattke. La plupart des médicaments contre la maladie d’Alzheimer fonctionnent mieux chez les personnes qui ne sont pas à un stade avancé de la maladie.

Le flou avec lequel le MCI est défini est l’une des raisons pour lesquelles il reste si souvent non diagnostiqué. Le fait que les symptômes ne soient pas aussi graves que ceux de la maladie d’Alzheimer contribue également aux faibles taux de détection.

"[MCI] est une catégorie assez large de problèmes de mémoire", a déclaré Mattke. « Les symptômes ne sont pas graves et, comme ils surviennent principalement chez les personnes âgées, ils sont souvent considérés comme un simple vieillissement. Les gens pensent : « C’est comme ça. »

Les personnes âgées s’adaptent souvent simplement aux problèmes de mémoire, plutôt que d’en parler à leur prestataire, a-t-il ajouté. "Ils trouvent un moyen de s'y adapter", a déclaré Mattke. « [Par exemple,] ils peuvent simplement arrêter de conduire la nuit parce que l’orientation est plus difficile lorsqu’il fait noir. »

Les gens ne devraient pas attendre de consulter un médecin s’ils ont des problèmes de mémoire, a déclaré Saxena, expliquant que tout symptôme de MCI, aussi petit soit-il, est une bonne raison de se faire évaluer.

Si un médecin considère les symptômes inquiétants comme des signes normaux du vieillissement, il peut être utile de consulter un expert, tel qu'un gériatre, un neurologue ou un neuropsychologue.

Étant donné que les symptômes sont souvent non spécifiques ou ne sont pas particulièrement alarmants, les médecins peuvent être plus enclins à surveiller les patients présentant des symptômes de MCI plutôt que de leur diagnostiquer quelque chose immédiatement. "De nombreux médecins ne prennent pas au sérieux les problèmes de mémoire précoces", a déclaré Mattke. « Lorsque les patients en parlent, ils disent : « Revenez me voir dans un an et nous verrons ce qui se passe » » si vos symptômes persistent.

Mais pour que les taux de détection du MCI s’améliorent, les médecins doivent être plus attentifs à ce qui peut causer les problèmes de mémoire d’une personne et comprendre qu’ils ne sont peut-être pas liés à l’âge, a ajouté Mattke.

En fin de compte, les médecins doivent considérer la situation dans son ensemble lorsqu’ils déterminent ce qui peut causer des troubles de la mémoire. « Les déficiences cognitives légères doivent être abordées dans une perspective plus large », a déclaré Saxena. « Le [bien-être] global d’une personne – en examinant son humeur, sa mobilité, son stress social, en s’assurant que ses analyses de sang sont vérifiées – tous ces éléments doivent être examinés afin que nous puissions faire mieux pour nos patients. »