Mehr als 7 Millionen Amerikaner mit leichter kognitiver Beeinträchtigung erkennen nicht, dass sie es haben.

Jüngste Untersuchungen deuten darauf hin, dass über sieben Millionen Amerikaner möglicherweise mit einer leichten kognitiven Beeinträchtigung (MCI) leben, einer Erkrankung, die vor allem Menschen über 65 betrifft und oft ein Frühindikator für die Alzheimer-Krankheit ist, ohne dass sie sich dessen bewusst sind.

Laut zwei verschiedenen Forschungsstudien des Dornsife College of Letters, Arts, and Sciences der University of Southern California ist MCI ein Thema, das im klinischen Umfeld nicht häufig behandelt wird.

Dieser Mangel an Behandlung ist nachteilig, da in der Regel ein sofortiges Eingreifen erforderlich ist, erklärt Soeren Mattke, MD, DSc, Direktor des Center for Improving Chronic Illness and Care am USC Dornsife und außerdem Autor beider Studien. Wenn kognitive Beeinträchtigungen im Frühstadium nicht angegangen werden, kann dies zu Zeitverlust und der Möglichkeit früherer Interventionen führen.

Einer der Hauptgründe dafür, dass MCI nicht diagnostiziert wird, liegt in ihrer multikausalen Natur. Laut Saket Saxena, MD, einem Geriater an der Cleveland Clinic, ist MCI ein Überbegriff für eine Ansammlung von Symptomen, die auf verschiedene mögliche Ursachen zurückzuführen sind und die Diagnose erschweren.

Experten geben weitere Einblicke in die Bedeutung von MCI, in die Gründe, warum sie von Ärzten oft übersehen wird und wie mögliche Behandlungen aussehen könnten.

Die erste dieser Studien, die in Alzheimer's Research & Therapy veröffentlicht wurde, nutzte Daten von 40 Millionen Personen ab 65 Jahren mit Medicare-Versicherung von 2015 bis 2019. Forscher analysierten Daten aus der Health and Retirement Study (HRS), um die geschätzte Anzahl der Personen zu ermitteln mit MCI-Nummern.

Beim Vergleich dieser Schätzungen mit der tatsächlichen Anzahl der Medicare-Leistungsempfänger, bei denen MCI diagnostiziert wurde, stellten die Forscher fest, dass die Erkrankung nicht annähernd so häufig diagnostiziert wurde, wie sie hätte sein sollen. Obwohl die MCI-Erkennungsraten von 2015 bis 2019 minimal anstiegen, wurden nur etwa 8 % der potenziellen Fälle diagnostiziert, sodass schätzungsweise 7,4 Millionen Fälle nicht diagnostiziert wurden.

Die zweite Studie, die im Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease veröffentlicht wurde, stützte sich auf Daten von 226.756 Hausärzten und 54.597 Arztpraxen. In die Untersuchung wurden nur Ärzte oder Praxen mit mindestens 25 Patienten im Alter von 65 Jahren oder älter einbezogen, die in einer Medicare-Versicherung eingeschrieben waren.

Die Experten stellten fest, dass rund 99 % der Ärzte eine MCI unterdiagnostizierten. Die Forscher zeigten sich überrascht über das Ausmaß dieser Diagnoselücke.

Dr. Saxena beschreibt MCI als eine Erkrankung, deren Symptome sich mit denen von Alzheimer und Demenz überschneiden. Der herausragende Faktor ist, wie stark diese Symptome das tägliche Leben des Einzelnen beeinträchtigen.

Zu den Diagnosen von MCI gehören Schwierigkeiten beim Erinnern an Wörter, das Vergessen wichtiger Ereignisse und das häufige Verlegen von Gegenständen, die akuter sind als normale Alterserscheinungen, jedoch nicht so schwerwiegend wie Alzheimer-Symptome.

Ungefähr 10 bis 20 % der über 65-Jährigen leiden wahrscheinlich an MCI, die mit zunehmendem Alter zunimmt. MCI kann durch verschiedene Faktoren verursacht werden, darunter unerwünschte Arzneimittelwirkungen oder übermäßiger Alkoholkonsum. Weitere mögliche Ursachen sind Depressionen, erhöhter Stress, soziale Isolation und chronische Erkrankungen wie Herzinsuffizienz oder obstruktive Schlafapnoe.

Die Behandlung von MCI hängt im Allgemeinen von der Ursache der Symptome ab. Wenn die Symptome beispielsweise auf eine Depression oder ein neues Medikament zurückzuführen sind, kann eine geeignete Behandlung das Problem lösen.

Die Früherkennung von MCI ist jedoch wichtig, da die zugrunde liegenden Ursachen in manchen Fällen besser behandelt werden können, wenn sie frühzeitig erkannt werden. „Je früher man die Alzheimer-Krankheit behandelt, desto besser“, sagte Mattke. Die meisten Medikamente gegen Alzheimer wirken besser bei Menschen, die sich noch nicht im fortgeschrittenen Stadium der Krankheit befinden.

Die Unbestimmtheit, mit der MCI definiert wird, ist einer der Gründe dafür, dass es so oft nicht diagnostiziert wird. Auch die Tatsache, dass die Symptome nicht so drastisch sind wie bei Alzheimer, trägt zu den niedrigen Erkennungsraten bei.

„[MCI] ist eine ziemlich weit gefasste Kategorie von Gedächtnisproblemen“, sagte Mattke. „Die Symptome sind nicht schwerwiegend, und da sie meist bei älteren Menschen auftreten, werden sie oft als bloßes Älterwerden abgetan. Die Leute denken: ‚Das ist einfach so.‘“

Ältere Menschen gewöhnen sich oft einfach an Gedächtnisprobleme, anstatt sie ihrem Betreuer mitzuteilen, fügte er hinzu. „Sie finden einen Weg, sich darauf einzustellen“, sagte Mattke. „[Zum Beispiel] können sie nachts einfach aufhören zu fahren, weil die Orientierung bei Dunkelheit schwieriger ist.“

Menschen sollten nicht warten, bis sie einen Arzt aufsuchen, wenn sie unter Gedächtnisstörungen leiden, sagte Saxena und erklärte, dass jedes Symptom von MCI – egal wie klein es auch erscheinen mag – ein guter Grund sei, sich untersuchen zu lassen.

Wenn ein Arzt besorgniserregende Symptome als normale Zeichen des Alterns abtut, kann es hilfreich sein, einen Experten aufzusuchen, beispielsweise einen Geriater, Neurologen oder Neuropsychologen.

Da die Symptome häufig unspezifisch oder nicht besonders besorgniserregend sind, neigen Ärzte möglicherweise eher dazu, Patienten mit MCI-Symptomen zu beobachten, als bei ihnen sofort etwas zu diagnostizieren. „Viele Ärzte nehmen frühe Gedächtnisprobleme nicht ernst“, sagte Mattke. „Wenn Patienten sie ansprechen, werden sie sagen: ‚Kommen Sie in einem Jahr wieder zu mir und wir werden sehen, was passiert‘“, wenn Ihre Symptome anhalten.

Damit sich die MCI-Erkennungsraten verbessern, müssen Ärzte jedoch stärker darauf achten, was die Gedächtnisprobleme einer Person verursachen kann, und verstehen, dass diese möglicherweise nicht altersbedingt sind, fügte Mattke hinzu.

Letztendlich müssen Ärzte das Gesamtbild berücksichtigen, wenn sie bestimmen, was die Ursache für Gedächtnisprobleme sein könnte. „Leichte kognitive Beeinträchtigungen sollten mit einer breiteren Perspektive angegangen werden“, sagte Saxena. „Das allgemeine [Wohlbefinden] eines Menschen – seine Stimmung, seine Mobilität, sein sozialer Stress, die Überprüfung seiner Blutuntersuchungen – all diese Dinge müssen untersucht werden, damit wir es für unsere Patienten besser machen können.“