Más de 7 millones de estadounidenses con deterioro cognitivo leve no se dan cuenta de que lo tienen.

Investigaciones recientes sugieren que más de siete millones de estadounidenses podrían vivir con deterioro cognitivo leve (DCL), una condición que afecta principalmente a personas mayores de 65 años y que a menudo es un indicador temprano de la enfermedad de Alzheimer, sin que ellos lo sepan.

Según dos estudios de investigación distintos realizados por la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la Universidad del Sur de California, el deterioro cognitivo leve es un problema que no se aborda con frecuencia en entornos clínicos.

Esta falta de atención es perjudicial ya que suele ser necesaria una intervención inmediata, afirma Soeren Mattke, MD, DSc, director del Centro para la Mejora de la Atención y las Enfermedades Crónicas de la USC Dornsife y también autor de ambos estudios. No abordar el deterioro cognitivo en etapa temprana puede resultar en pérdida de tiempo y potencial para intervenciones tempranas.

Una de las principales razones por las que el deterioro cognitivo leve sigue sin diagnosticarse es su naturaleza multicausal. Según Saket Saxena, MD, geriatra de la Clínica Cleveland, el deterioro cognitivo leve es un término general para un conjunto de síntomas que resultan de varias causas posibles, lo que dificulta su diagnóstico.

Los expertos brindan más información sobre lo que implica el DCL, las razones por las que los médicos a menudo lo pasan por alto y cómo podrían ser los posibles tratamientos.

El primero de estos estudios, publicado en Alzheimer's Research & Therapy, utilizó datos de 40 millones de personas de 65 años o más con seguro Medicare de 2015 a 2019. Los investigadores analizaron datos del Estudio de Salud y Jubilación (HRS) para determinar el número estimado de personas. con números MCI.

Al comparar estas estimaciones con el número real de beneficiarios de Medicare diagnosticados con deterioro cognitivo leve, los investigadores encontraron que la afección no se diagnosticaba con tanta frecuencia como debería haber sido. Aunque las tasas de detección de deterioro cognitivo leve aumentaron mínimamente entre 2015 y 2019, solo alrededor del 8 % de los casos potenciales fueron diagnosticados, lo que dejó aproximadamente 7,4 millones de casos sin diagnosticar.

En el segundo estudio, publicado en The Journal of Prevention of Alzheimer's Disease, se basó en datos de 226.756 médicos de unidades de atención primaria y 54.597 consultorios médicos. En la investigación solo se incluyeron médicos o consultorios con un mínimo de 25 pacientes de 65 años o más e inscritos en el seguro de Medicare.

Los expertos descubrieron que alrededor del 99% de los médicos subdiagnosticaban el deterioro cognitivo leve. Los investigadores expresaron sorpresa ante el alcance de esta brecha en el diagnóstico.

El Dr. Saxena describe el deterioro cognitivo leve como una afección cuyos síntomas se superponen con los del Alzheimer y la demencia. El factor más destacado es la gravedad con la que estos síntomas alteran la vida diaria del individuo.

El diagnóstico de deterioro cognitivo leve incluye dificultad para recordar palabras, olvidar eventos clave y perder objetos con frecuencia, que son síntomas más agudos que los normales del envejecimiento, pero no tan graves como los síntomas del Alzheimer.

Aproximadamente entre el 10 y el 20% de las personas mayores de 65 años probablemente padecen deterioro cognitivo leve, que aumenta con la edad. El deterioro cognitivo leve puede ser causado por varios factores, incluidas reacciones adversas a los medicamentos o consumo excesivo de alcohol. Otras posibles causas van desde depresión, aumento de los niveles de estrés, aislamiento social y afecciones crónicas como insuficiencia cardíaca o apnea obstructiva del sueño.

El tratamiento para el deterioro cognitivo leve generalmente depende de la causa de los síntomas; por ejemplo, si los síntomas se deben a la depresión o a un nuevo medicamento, el tratamiento adecuado puede resolver el problema.

Pero la detección temprana del deterioro cognitivo leve es importante porque, en algunos casos, las causas subyacentes se pueden tratar mejor si se detectan a tiempo. "Cuanto antes se trate la enfermedad de Alzheimer, mejor", afirmó Mattke. La mayoría de los medicamentos para el Alzheimer funcionan mejor en personas que no se encuentran en las etapas avanzadas de la enfermedad.

La vaguedad con la que se define el deterioro cognitivo leve es una de las razones por las que con tanta frecuencia no se diagnostica. El hecho de que los síntomas no sean tan drásticos como los del Alzheimer también contribuye a las bajas tasas de detección.

"[MCI] es una categoría de problemas de memoria definida de manera bastante amplia", dijo Mattke. “Los síntomas no son graves y, dado que ocurren principalmente en personas mayores, a menudo se los descarta como si simplemente estuvieran envejeciendo. La gente piensa: 'Así son las cosas'”.

Las personas mayores a menudo simplemente se adaptan a los problemas de memoria, en lugar de comunicárselos a su proveedor, añadió. "Encuentran una manera de adaptarse", dijo Mattke. "[Por ejemplo] es posible que simplemente dejen de conducir de noche porque la orientación es más difícil cuando está oscuro".

Las personas no deben esperar a ver a un médico si tienen problemas de memoria, dijo Saxena, y explicó que cualquier síntoma de deterioro cognitivo leve, por pequeño que parezca, es una buena razón para hacerse una evaluación.

Si un médico descarta los síntomas preocupantes como signos normales del envejecimiento, puede ser útil consultar a un experto, como un geriatra, un neurólogo o un neuropsicólogo.

Dado que los síntomas a menudo son inespecíficos o no son particularmente alarmantes, los médicos pueden estar más inclinados a observar a los pacientes con síntomas de deterioro cognitivo leve en lugar de diagnosticarlos de inmediato. "Muchos médicos no toman en serio los problemas tempranos de memoria", dijo Mattke. "Cuando los pacientes los mencionan, dirán: 'Ven a verme nuevamente dentro de un año y veremos qué pasa'" si tus síntomas persisten.

Pero para que mejoren las tasas de detección de deterioro cognitivo leve, los médicos deben ser más conscientes de lo que puede estar causando los problemas de memoria de una persona y comprender que pueden no estar relacionados con la edad, añadió Mattke.

En última instancia, los médicos deben considerar el panorama completo al determinar qué puede estar causando los problemas de memoria. "El deterioro cognitivo leve debe abordarse con una perspectiva más amplia", afirmó Saxena. "El [bienestar] general de una persona (observar su estado de ánimo, su movilidad, su estrés social, asegurarse de que se controlen sus análisis de sangre) es necesario analizar todas estas cosas para que nuestros pacientes podamos mejorar".