Megalodon, lo squalo più grande di sempre, potrebbe essere stato un gigante lungo e snello.

Lo squalo più grande mai scoperto - il mostruoso Otodus megalodon - potrebbe essere stato un leviatano elegante dal corpo lungo.

Una nuova analisi dei resti fossili del predatore estinto suggerisce che il suo corpo fosse di molti metri più lungo e possibilmente più snello rispetto alle ricostruzioni precedenti, riportano i ricercatori il 22 gennaio in Palaeontologia Electronica. I risultati potrebbero offrire una migliore comprensione della biologia e dello stile di vita del megalodon, inclusa la velocità con cui nuotava o cosa mangiava (SN: 27/06/23).

Ricostruire l'aspetto di antichi animali estinti quando erano vivi è una sfida, anche quando si dispongono di resti fossili completi. Ma ricostruire il megalodon è molto più difficile. Come tutti gli squali, il gigante aveva uno scheletro cartilagineo che si conserva male rispetto alle ossa. È principalmente conosciuto per i denti e per molti metri di vertebre cartilaginee fossili, mentre il resto dello scheletro rimane un mistero.

Tradizionalmente, gli squali bianchi moderni (Carcharodon carcharias) sono stati utilizzati come modello per la forma del corpo del megalodon. Questo perché gli squali bianchi sono gli squali predatori più grandi ancora vivi oggi e gli squali bianchi e i megalodon sono classificati in famiglie strettamente correlate.

Una ricostruzione del 2022 che si basava sugli squali bianchi ha attirato l'attenzione di Kenshu Shimada, paleobiologo alla DePaul University di Chicago, e dei suoi colleghi. Quello studio basava la sua ricostruzione sulla colonna vertebrale cartilaginea di presunti resti di megalodon conservati in un museo belga. Aggregando tutte le vertebre da un'estremità all'altra si è ottenuta una lunghezza del corpo di oltre 11 metri. Ma Shimada e i suoi colleghi hanno notato che un lavoro precedente sullo stesso esemplare degli anni '90 aveva calcolato la lunghezza dell'intero animale a circa 9 metri. Quel lavoro si basava sui diametri delle vertebre e su come essi si scalano rispetto alle dimensioni negli squali bianchi, che raggiungono una lunghezza massima di circa 6 metri. Ma lo studio del 2022 assumeva comunque che il megalodon fosse più o meno della forma di uno squalo bianco, sostengono Shimada e i suoi colleghi.

Nella loro rivalutazione della colonna vertebrale dello spimen di megalodon belga e della ricostruzione del 2022, Shimada e il suo team mettono in dubbio il fatto di basarsi sulla forma degli squali bianchi per costruire la nostra visione del megalodon. La colonna vertebrale del megalodon è relativamente sottile rispetto alle vertebre più robuste che sostengono la massa muscolare degli squali bianchi, dei mako e di altri parenti moderni, osserva il team. I ricercatori offrono una nuova interpretazione: poiché una colonna vertebrale così piccola avrebbe più senso in una forma corporea più lunga ed esile, il megalodon potrebbe essere stato costruito più come un autobus che come un furgone. In generale, potrebbe essere stato un predatore ancora più grande di quanto pensassero i ricercatori, afferma Shimada.

Questo studio è stato "un momento di apprendimento importante sia per me che per molti altri scienziati, nel senso che è necessario adottare una prospettiva più ampia quando si ricostruiscono animali estinti, soprattutto il megalodon", afferma il coautore Phillip Sternes, biologo organismale presso l'Università della California, Riverside.

Un corpo snello potrebbe significare che il megalodon non era un nuotatore potente come gli squali bianchi. Questo è in linea con recenti ricerche di Shimada e dei suoi colleghi sulla forma di una squama di megalodon che suggeriva che lo squalo fosse una lenta crociera capace di brevi scatti di velocità. Questo cambiamento nella forma del corpo potrebbe suggerire come mangiava o quanto mangiava, afferma il paleontologo Dana Ehret del New Jersey State Museum di Trenton, che non ha partecipato a entrambi i lavori.

"Quando si lavora con specie estinte, specialmente quelle che non hanno parenti stretti ancora viventi oggi, facciamo del nostro meglio stimando come potrebbero essere apparse o come si sarebbero comportate, ma non è mai preciso", afferma.

Il nuovo studio adotta un approccio interessante, afferma il paleontologo dei vertebrati Michael Gottfried, ma i ricercatori si affidano ancora agli squali bianchi in alcuni modi, come per i modelli delle dimensioni delle vertebre nelle diverse parti del corpo dello squalo. Gottfried e i suoi colleghi erano i ricercatori che hanno misurato e ricostruito lo spimen belga di circa 9 metri di lunghezza negli anni '90. Egli afferma di non essere sicuro della precisione con cui le vertebre possono essere sommate per ottenere una lunghezza totale, poiché molte delle vertebre sono incomplete o frammentarie.

"In definitiva, stiamo ancora facendo congetture sulla forma del corpo e su molti altri aspetti del megalodon", afferma Gottfried, della Michigan State University a East Lansing. Materiali fossili aggiuntivi dalla testa e dalle pinne sarebbero cruciali per capire l'aspetto dello squalo gigante.