Megalodon, le plus grand requin de tous les temps, aurait pu être un géant long et mince.

Le plus grand requin découvert à ce jour - le monstrueux Otodus megalodon - aurait pu être un léviathan élancé et long.

Un regard neuf sur les restes fossilisés du prédateur éteint suggère que son corps était beaucoup plus long de plusieurs mètres et peut-être plus mince que les reconstructions précédentes, rapportent les chercheurs le 22 janvier dans Palaeontologia Electronica. Les découvertes pourraient offrir de meilleures informations sur la biologie et le mode de vie du megalodon, y compris sa vitesse de nage ou son régime alimentaire (SN: 6/27/23).

Reconstituer l'apparence des animaux anciens et éteints lorsqu'ils étaient vivants est un défi, même lorsque des restes fossilisés complets sont disponibles. Mais reconstituer le megalodon est encore plus difficile. Comme tous les requins, le géant avait un squelette cartilagineux qui se conserve mal par rapport aux os. On le connaît principalement grâce à ses dents et à plusieurs mètres de vertèbres cartilagineuses fossilisées, le reste du squelette étant un mystère.

Traditionnellement, les grands requins blancs actuels (Carcharodon carcharias) ont été utilisés comme modèle pour la forme du corps du megalodon. C'est parce que les grands blancs sont les plus grands requins prédateurs encore vivants aujourd'hui et que les grands blancs et les megalodons sont classés dans des familles assez proches.

Une reconstruction de 2022 basée sur les grands blancs a attiré l'attention de Kenshu Shimada, un paléobiologiste de l'Université DePaul à Chicago, et de ses collègues. Cette étude se basait sur la colonne vertébrale cartilagineuse de supposés restes de megalodon conservés dans un musée belge. En ajoutant toutes les vertèbres les unes aux autres, la longueur du corps s'élevait à plus de 11 mètres. Mais Shimada et ses collègues ont remarqué que des travaux antérieurs sur ce même spécimen datant des années 1990 avaient calculé la longueur totale de l'animal à environ 9 mètres. Ces travaux étaient basés sur les diamètres des vertèbres et sur la manière dont ils varient avec la taille chez les grands requins blancs, qui mesurent jusqu'à environ 6 mètres de long. Mais l'étude de 2022 a quand même supposé que le megalodon avait une forme plus ou moins similaire à celle du grand blanc, soutiennent Shimada et ses collègues.

Lors de leur réévaluation de la colonne vertébrale du spécimen belge de megalodon et de la reconstruction de 2022, Shimada et son équipe remettent en question le fait de se fier à la forme des grands requins blancs pour se faire une idée du megalodon. La colonne vertébrale du megalodon est relativement mince par rapport aux vertèbres plus robustes qui soutiennent le corps massif des grands blancs, des marlins bleus et d'autres parents modernes, souligne l'équipe. Les chercheurs offrent une nouvelle interprétation : parce qu'une colonne vertébrale aussi petite aurait plus de sens dans une forme de corps plus longue et plus fine, le megalodon aurait pu ressembler plus à un bus qu'à un van. Dans l'ensemble, il aurait pu être un prédateur encore plus grand que ce que les chercheurs pensaient, explique Shimada.

Cette étude a été "un moment d'apprentissage majeur à la fois pour moi-même et pour de nombreux autres scientifiques, car nous devons adopter une perspective plus large lors de la reconstitution d'animaux éteints, en particulier le megalodon", déclare le coauteur Phillip Sternes, biologiste des organismes à l'Université de Californie, Riverside.

Un corps plus mince pourrait signifier que le megalodon n'était pas aussi puissant nageur que les grands blancs. Cela correspond aux récentes recherches de Shimada et de ses collègues sur la forme d'une écaille de megalodon qui suggéraient que le requin était un croiseur lent capable de courtes accélérations. Ce changement de forme corporelle pourrait indiquer comment il mangeait ou combien il mangeait, selon le paléontologue Dana Ehret du New Jersey State Museum à Trenton, qui n'a pas participé à ces travaux.

"Lorsque nous travaillons sur des espèces éteintes, en particulier celles qui n'ont pas de parents vivants proches aujourd'hui, nous faisons de notre mieux pour estimer à quoi elles pouvaient ressembler ou comment elles se comportaient, mais ce n'est jamais précis", explique-t-il.

La nouvelle étude adopte une approche intéressante, selon le paléontologue des vertébrés Michael Gottfried, mais les chercheurs se basent encore sur les grands requins blancs comme modèle à certains égards, notamment sur les modèles de la taille des vertèbres dans différentes parties du corps du requin. Gottfried et ses collègues ont mesuré et reconstruit le spécimen belge d'environ 9 mètres de long dans les années 1990. Il affirme ne pas être sûr de la précision avec laquelle les vertèbres peuvent être ajoutées pour obtenir une longueur totale, car beaucoup d'entre elles sont incomplètes ou fragmentaires.

"En fin de compte, nous spéculons toujours sur la forme du corps et de nombreux autres aspects du megalodon", déclare Gottfried, de la Michigan State University à East Lansing. Un matériel fossile supplémentaire provenant de la tête et des nageoires serait crucial pour comprendre l'apparence du géant des requins.