Megalodon, der größte Hai aller Zeiten, könnte ein langer, schlanker Riese gewesen sein.

Der bisher größte entdeckte Hai - das monströse Otodus megalodon - könnte ein schlanker, langkörperlicher Leviathan gewesen sein.

Eine neue Untersuchung der versteinerten Überreste des ausgestorbenen Raubtiers legt nahe, dass sein Körper viele Meter länger und möglicherweise schlanker war als bisherige Rekonstruktionen, berichten Forscher am 22. Januar in Palaeontologia Electronica. Die Ergebnisse könnten bessere Einblicke in die Biologie und den Lebensstil des Megalodon bieten, einschließlich seiner Schwimmgeschwindigkeit oder seiner Nahrung (SN: 6/27/23). 

Die Rekonstruktion des Aussehens alter, ausgestorbener Tiere zu Lebzeiten ist selbst bei vollständig versteinerten Überresten eine Herausforderung. Aber die Rekonstruktion des Megalodon ist viel schwieriger. Wie alle Haie hatte der Riese ein knorpeliges Skelett, das im Vergleich zu Knochen schlecht erhalten ist. Es ist hauptsächlich durch Zähne und viele Meter versteinerter, knorpeliger Wirbel bekannt, der Rest des Skeletts bleibt ein Rätsel.

Traditionell wurde der moderne Weiße Hai (Carcharodon carcharias) als Modell für die Körperform des Megalodon verwendet. Das liegt daran, dass Weiße Haie die größten Raubhaie sind, die heute noch leben, und Weiße Haie und Megalodons in verwandten Familien kategorisiert werden.

Eine 2022 durchgeführte Rekonstruktion, die von Weißen Haien ausging, erregte die Aufmerksamkeit von Kenshu Shimada, einem Paläobiologen an der DePaul University in Chicago, und seinen Kollegen. Diese Studie basierte ihre Rekonstruktion auf der knorpeligen Wirbelsäule vermeintlicher Megalodon-Überreste in einem belgischen Museum. Durch Verbindung aller Wirbel hintereinander wurde eine Körperlänge von über 11 Metern erreicht. Shimada und seine Kollegen bemerkten jedoch, dass ältere Arbeiten an demselben Exemplar aus den 1990er Jahren die Gesamtlänge des Tieres auf etwa 9 Meter berechnet hatten. Diese Arbeit basierte auf den Durchmessern der Wirbel und wie diese mit der Größe bei Weißen Haien skalierten, die eine maximale Länge von etwa 6 Metern haben. Doch die Studie von 2022 ging immer noch davon aus, dass der Megalodon mehr oder weniger wie ein Weißer Hai geformt war, argumentieren Shimada und seine Kollegen.

In ihrer Neubewertung der Wirbelsäule des belgischen Megalodon-Exemplars und der Rekonstruktion von 2022 hinterfragen Shimada und sein Team, dass wir uns bei der Gestaltung unserer Vorstellung von Megalodon auf die Form von Weißen Haien verlassen. Die Wirbelsäule des Megalodon ist im Vergleich zu den stabileren Wirbeln, die den kräftigen Körper der Weißen Haie, Mako-Haie und anderer moderner Verwandter stützen, relativ dünn, stellt das Team fest. Die Forscher bieten eine neue Interpretation an: Da eine so kleine Wirbelsäule in einer längeren, schlankeren Körperform sinnvoller wäre, könnte der Megalodon eher wie ein Bus als wie ein Transporter gebaut gewesen sein. Insgesamt könnte er ein noch größerer Räuber gewesen sein, als Forscher bisher dachten, sagt Shimada.

Diese Studie war "ein wichtiges Lernmoment für mich und viele andere Wissenschaftler, dass wir einen breiteren Blickwinkel einnehmen müssen, wenn wir ausgestorbene Tiere rekonstruieren, insbesondere den Megalodon", sagt Co-Autor Phillip Sternes, ein Organismus-Biologe an der University of California, Riverside.

Ein schlanker Körper könnte bedeuten, dass der Megalodon kein so kraftvoller Schwimmer war wie die Weißen Haie. Das passt zu aktuellen Forschungen von Shimada und seinen Kollegen über die Form einer Megalodon-Schuppe, die darauf hinweist, dass der Hai ein langsamer Kreuzer war, der zu kurzen Geschwindigkeitsschüben fähig war. Diese Veränderung der Körperform könnte aufzeigen, wie er gefressen hat oder wie viel er gefressen hat, sagt der Paläontologe Dana Ehret vom New Jersey State Museum in Trenton, der an keiner der beiden Arbeiten beteiligt war.

"Bei der Arbeit mit ausgestorbenen Arten, insbesondere solchen, die heute keine nahe Verwandtschaft mehr haben, geben wir unser Bestes, indem wir schätzen, wie sie ausgesehen haben könnten oder wie sie sich verhalten haben könnten, aber es ist nie genau", sagt er.

Die neue Studie nimmt einen interessanten Ansatz ein, sagt Wirbeltierpaläontologe Michael Gottfried, aber die Forscher verlassen sich immer noch in gewisser Weise auf Weiße Haie als Modell, zum Beispiel auf Muster in der Größe der Wirbel in verschiedenen Teilen des Haikörpers. Gottfried und seine Kollegen haben das belgische Exemplar Anfang der 1990er Jahre vermessen und rekonstruiert und es auf etwa 9 Meter geschätzt. Er ist sich nicht sicher, wie genau die Wirbel zu einer Gesamtlänge addiert werden können, da viele der Wirbel unvollständig oder fragmentarisch sind.

"Letztendlich spekulieren wir immer noch über die Körperform und viele andere Aspekte des Megalodon", sagt Gottfried von der Michigan State University in East Lansing. Zusätzliches Fossilmaterial vom Kopf und den Flossen wäre entscheidend, um zu verstehen, wie der riesige Hai aussah.