Mistero marino: Scienziati scoprono un piccolo sconosciuto capodoglio nelle fredde acque del Giappone.

Foto a figura intera del capodoglio gengivo-denticolato descritto nello studio. Credito: Wojtek Bachara, Kuroda Mika, et al. Aquatic Mammals. 9 luglio 2023

I cetacei, conosciuti ampiamente come animali completamente acquatici, comprendono balene, delfini e marsapiali. Questo gruppo include oltre 90 specie esistenti, suddivise in balene con fanoni (Mysticeti) e balene con denti (Odontoceti). In particolare, le balene con denti, distinte dai loro denti, comprendono varie specie, tra cui il poco conosciuto genere Mesoplodon. Questi animali abitano tipicamente aree oceaniche al largo e raramente emergono, rendendo la loro distribuzione ed ecologia relativamente sconosciute.

Un team di ricercatori, tra cui il Professor Kuroda Mika dell'Università di Hokkaido presso il Centro di Scienze del Campo per la Biosfera del Nord e il Professor Matsuishi Takashi Fritz della Facoltà di Scienze della Pesca, ha recentemente riportato la scoperta di un capodoglio gengivo-denticolato spiaggiato al largo della costa di Yakumo, nel sud di Hokkaido. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Aquatic Mammals.

"Il genere Mesoplodon è composto da oltre 15 specie conosciute e rappresenta il genere più grande di Ziphiidae", spiega Kuroda. "Le diverse specie di questo genere possono essere identificate dalla forma della testa e dai denti specifici presenti nei maschi. I maschi del capodoglio gengivo-denticolato, Mesoplodon ginkgodens, possiedono denti larghi 10 cm a forma di foglie dell'albero di ginkgo, Ginkgo biloba."

Porzione dell'albero filogenetico che mostra che la balena in questo studio (SNH22005) è posizionata nel clade di Mesoplodon ginkgodens. Credito: Wojtek Bachara, Kuroda Mika, et al. Aquatic Mammals. 9 luglio 2023

Tutto ciò che sappiamo sui capodogli gengivo-denticolati proviene quasi esclusivamente da 95 individui provenienti da 88 eventi separati di spiaggiamento di balene. Di questi, 30 eventi di spiaggiamento sono avvenuti in Giappone.

Il 4 febbraio 2022, è stato segnalato il spiaggiamento di una balena a Yakumo, Hokkaido. Il corpo morto della balena è stato trasportato al Centro di Ricerca di Hakodate per la Pesca e gli Oceani per le misurazioni e una necroscopia. La balena era un maschio con una lunghezza del corpo di 477 cm ed era in una fase iniziale di decomposizione, indicando che era morta da qualche tempo. La sua morfologia era coerente con quella di M. ginkgodens; inoltre, l'analisi genetica del DNA mitocondriale ha collocato questo esemplare nel clade di M. ginkgodens, con una sequenza identica.

Precedenti spiaggiamenti sono avvenuti in una vasta gamma di località, tra cui Giappone, costa occidentale degli Stati Uniti, Australia, Isole Galapagos, Thailandia, Nuova Zelanda, Micronesia, Isole Marshall, Cina, Corea del Sud e Messico, tutti in acque temperate, subtropicali e tropicali. Questo studio è il primo report di Mesoplodon ginkgodens nelle acque più fredde del Pacifico Settentrionale.

"Un altro spiaggiamento che potrebbe essere stato un capodoglio gengivo-denticolato è stato segnalato il 29 novembre 2021, ma il campione è andato perduto a causa del brutto tempo", ha detto Kuroda. "I nostri risultati indicano che queste balene potrebbero essersi spostate vicino a Hokkaido durante l'inverno."

Riferimento: "Record più settentrionale del Capodoglio Gengivo-Denticolato (Mesoplodon ginkgodens)" di Wojtek Bachara, Kuroda Mika, et al., 9 luglio 2023, Aquatic Mammals. DOI: 10.1578/AM.49.4.2023.356