Mystère marin : Les scientifiques découvrent une petite baleine à bec peu connue dans les eaux froides du Japon.

Photo en pied de page de gauche de la baleine à bec dentée au ginkgo décrite dans cette étude. Crédit : Wojtek Bachara, Kuroda Mika, et al. Aquatic Mammals. 9 juillet 2023

Les cétacés, largement connus comme des animaux entièrement aquatiques, comprennent les baleines, les dauphins et les marsouins. Ce groupe comprend plus de 90 espèces existantes, catégorisées en baleines à fanons (Mysticeti) et baleines à dents (Odontoceti). Plus spécifiquement, les baleines à dents, distinguées par leurs dents, comprennent différentes espèces, dont le genre peu connu Mesoplodon. Ces animaux habitent généralement les zones océaniques au large et remontent rarement à la surface, ce qui rend leur distribution et leur écologie relativement méconnues.

Une équipe de chercheurs, dont la professeure adjointe Kuroda Mika de l'Université Hokkaido au Centre des sciences de terrain pour la biosphère nordique et le professeur Matsuishi Takashi Fritz de la Faculté des sciences de la pêche, a récemment signalé la découverte d'une baleine à bec dentée au ginkgo échouée au large de Yakumo, dans le sud d'Hokkaido. Leurs découvertes ont été publiées dans la revue Aquatic Mammals.

"Le genre Mesoplodon comprend plus de 15 espèces connues et est le plus grand genre de Ziphiidae", explique Kuroda. "Les différentes espèces de ce genre peuvent être identifiées par la forme de la tête et par des dents spécifiques chez les mâles. Les mâles de la baleine à bec dentée au ginkgo, Mesoplodon ginkgodens, possèdent des dents larges de 10 cm en forme de feuilles de l'arbre du ginkgo, Ginkgo biloba."

Partie de l'arbre phylogénétique montrant que la baleine de cette étude (SNH22005) est placée dans le clade des Mesoplodon ginkgodens. Crédit : Wojtek Bachara, Kuroda Mika, et al. Aquatic Mammals. 9 juillet 2023

Tout ce que nous savons sur les baleines à bec dentée au ginkgo provient presque exclusivement de 95 individus provenant de 88 événements d'échouage distincts. Parmi ceux-ci, 30 événements d'échouage se sont produits au Japon.

Le 4 février 2022, l'échouage d'une baleine dans la ville de Yakumo, à Hokkaido, a été signalé. La dépouille de la baleine morte a été transportée au Centre de recherche d'Hakodate pour les pêches et les océans afin de prendre des mesures et réaliser une nécropsie. La baleine était un mâle mesurant 477 cm de longueur corporelle et était au stade initial de la décomposition, ce qui indique qu'elle était morte depuis un certain temps. Sa morphologie était conforme à celle de M. ginkgodens ; de plus, l'analyse génétique de l'ADN mitochondrial a placé cet échantillon dans le clade de M. ginkgodens, avec une séquence identique.

Des échouages précédents ont eu lieu dans une large gamme de lieux, notamment au Japon, sur la côte ouest des États-Unis, en Australie, aux îles Galapagos, en Thaïlande, en Nouvelle-Zélande, en Micronésie, aux îles Marshall, en Chine, en Corée du Sud et au Mexique, tous dans des eaux tempérées, subtropicales et tropicales. Cette étude est le premier rapport de Mesoplodon ginkgodens dans les eaux plus froides du Pacifique Nord.

"Un autre échouage qui aurait pu être une baleine à bec dentée au ginkgo a été signalé le 29 novembre 2021, mais le spécimen a été perdu en raison des mauvaises conditions météorologiques", a déclaré Kuroda. "Nos découvertes indiquent que ces baleines pourraient avoir migré près de Hokkaido pendant l'hiver."

Référence : "Northernmost Record of the Ginkgo-Toothed Beaked Whale (Mesoplodon ginkgodens)" de Wojtek Bachara, Kuroda Mika, et al., 9 juillet 2023, Aquatic Mammals. DOI : 10.1578/AM.49.4.2023.356