JWST ha catturato la colonna d'acqua di Encelado spruzzare acqua a quasi 10.000 chilometri nello spazio.

La famosa colonna d'acqua di Encelado fa sembrare la luna stessa un puntino.

Ricercatori riferiscono su un articolo pubblicato su Nature Astronomy che i geyser sulla luna ghiacciata di Saturno emettono vapore acqueo fino a quasi 10.000 chilometri di distanza nello spazio, una distanza circa 19 volte il diametro di Encelado. Se i geyser fossero sulla Terra, la colonna d'acqua toccerebbe il bordo dell'atmosfera del nostro pianeta.

L'ormai dismessa sonda Cassini della NASA ha scoperto quasi due decenni fa che Encelado emette acqua salata da un serbatoio sotterraneo (SN: 02/05/06). Ma l'orbita della sonda intorno a Saturno significava che era troppo vicina alla luna per vedere la vera estensione della colonna d'acqua.

A novembre, il telescopio spaziale James Webb ha puntato per la prima volta la sua potente fotocamera a infrarossi su Encelado, osservando la luna per circa quattro minuti. Il punto di osservazione del JWST dall'altra parte del nostro sistema solare gli ha permesso di vedere la colonna d'acqua che si estende per almeno 9600 chilometri dal polo sud.

"Vederla così grande, con l'acqua ovunque, è stata una specie di sorpresa", dice il planetologo Geronimo Villanueva del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.

Le osservazioni del JWST hanno anche fatto luce su quanta acqua la colonna d'acqua pompa fuori e dove finiscono quelle molecole.

Encelado ha emesso la stessa quantità d'acqua sin dall'arrivo di Cassini nel sistema di Saturno 19 anni fa: circa 10 milioni di miliardi di trilioni di molecole al secondo (con uno 0 seguito da 28 zeri).

Circa il 30 percento delle molecole alimenta un anello a forma di ciambella, chiamato toro, che circonda l'intero sistema saturniano. Il restante d'acqua contribuisce a creare uno degli iconici anelli di ghiaccio di Saturno o viene trasportato attraverso il sistema, dove l'acqua può influenzare la chimica atmosferica di Saturno e delle sue altre lune (SN: 8/10/19).

La costanza della colonna d'acqua dà a Villanueva la speranza che ogni volta che gli scienziati invieranno un'altra missione su Encelado, i geyser saranno ancora attivi. Nel frattempo, il JWST continuerà a controllare la luna. "La bellezza del James Webb è che possiamo puntarlo molto spesso e vedere se quella cosa rimane attiva tutto il tempo", dice.

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