JWST capturó el chorro de Encélado rociando agua casi 10.000 kilómetros en el espacio.
El famoso penacho de Encélado es más grande que la luna misma.
Según un artículo aceptado en Nature Astronomy, investigadores informaron que géiseres en la helada luna de Saturno expulsan vapor de agua a casi 10,000 kilómetros en el espacio, una distancia cerca de 19 veces el diámetro de Encélado. Si los géiseres estuvieran en la Tierra, el penacho tocaría el límite de la atmósfera de nuestro planeta.
La nave espacial ahora descontinuada de la NASA, Cassini, descubrió hace casi dos décadas que Encélado expulsa agua salada de un depósito subsuperficial. Pero la órbita de la nave alrededor de Saturno significa que está demasiado cerca de la luna para ver la verdadera extensión del penacho.
En noviembre, el Telescopio Espacial James Webb giró por primera vez su poderosa cámara infrarroja hacia Encélado, observándolo durante unos cuatro minutos. El punto de vista del JWST desde nuestro sistema solar le permitió ver el penacho extendiéndose al menos 9,600 kilómetros desde el polo sur.
"Verlo tan grande, con agua por todas partes, fue una especie de sorpresa", dice el científico planetario Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Las observaciones del JWST también arrojaron luz sobre cuánta agua bombea el penacho y dónde terminan esas moléculas. Encélado ha estado expulsando la misma cantidad de agua desde que Cassini llegó al sistema de Saturno hace 19 años: aproximadamente 10 millones de billones de trillones de moléculas por segundo (eso es un 10 seguido de 28 ceros).
Aproximadamente el 30 por ciento de las moléculas alimentan un anillo en forma de rosquilla, llamado toroide, que rodea todo el sistema Saturniano. El agua restante ayuda a crear uno de los icónicos anillos helados de Saturno, o se dispersa por todo el sistema, donde puede afectar la química atmosférica de Saturno y sus otras lunas.
La consistencia del penacho da a Villanueva la esperanza de que cada vez que los científicos envíen a Encélado otra misión, los géiseres aún estarán activos. Mientras tanto, el JWST seguirá revisando la luna. "La belleza de James Webb es que podemos apuntar a ella muy a menudo y ver si esa cosa sigue activa todo el tiempo", dice.
Nuestra misión es proporcionar noticias de ciencia precisas y atractivas al público. Esa misión nunca ha sido más importante que hoy.
Como organización de noticias sin fines de lucro, no podemos hacerlo sin usted.
Su apoyo nos permite mantener nuestro contenido gratuito y accesible para la próxima generación de científicos e ingenieros. Invierta en el periodismo científico de calidad donando hoy mismo.
