JWST a capturé le panache d'Encelade pulvérisant de l'eau à près de 10 000 kilomètres dans l'espace.
La célèbre plume d'Encelade est plus grande que la lune elle-même.
Des geysers sur la lune glacée de Saturne projettent de la vapeur d'eau à près de 10 000 kilomètres dans l'espace, soit une distance environ 19 fois le diamètre d'Encelade, selon des chercheurs dans un article accepté dans Nature Astronomy. Si les geysers étaient sur Terre, la plume toucherait le bord de l'atmosphère de notre planète.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA, maintenant hors service, a découvert il y a près de deux décennies qu'Encelade expulse de l'eau salée d'un réservoir souterrain (SN: 5/2/06). Mais l'orbite du vaisseau spatial autour de Saturne signifiait qu'il était trop proche de la lune pour voir l'étendue véritable de la plume.
En novembre, le télescope spatial James Webb a tourné sa puissante caméra infrarouge vers Encelade pour la première fois, regardant la lune pendant environ quatre minutes. Le point de vue de JWST depuis l'autre côté de notre système solaire lui a permis de voir la plume s'étendant d'au moins 9 600 kilomètres du pôle sud.
« La voir si grande, l'eau étant partout, c'était un peu surprenant », explique le scientifique planétaire Geronimo Villanueva du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
Les observations du JWST ont également éclairé la quantité d'eau que la plume pompe et où ces molécules se retrouvent.
Encelade a été expulsant la même quantité d'eau depuis l'arrivée de Cassini dans le système de Saturne il y a 19 ans : environ 10 millions de milliards de trillions de molécules par seconde (c'est un 10 suivi de 28 zéros).
Environ 30% des molécules alimentent un anneau en forme de beignet - appelé un torus - qui entoure tout le système saturnien. Le reste de l'eau aide à créer l'un des anneaux de glace emblématiques de Saturne ou est soufflé à travers le système, où l'eau peut affecter la chimie atmosphérique de Saturne et de ses autres lunes (SN: 10/8/19).
La constance de la plume donne à Villanueva l'espoir que chaque fois que les scientifiques enverront une autre mission vers Encelade, les geysers seront toujours actifs. En attendant, le JWST continuera à surveiller la lune. « La beauté de James Webb est que nous pouvons le pointer très souvent et voir si cette chose reste active tout le temps », dit-il.
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