John Fetterman Rivela il dolore nascosto dietro il suo discorso di vittoria e giuramento nella notte delle elezioni (esclusiva)

Il senatore della Pennsylvania John Fetterman ripensa ai venti mesi di fuoco degli ultimi sei mesi e ricorda molto 'dolore' non affrontato - una parola che ora vede come sinonimo della depressione cronica sperimentata solo di recente dopo la sua vittoria alle elezioni di metà mandato.

In una conversazione sincera con PEOPLE nella sua casa di Braddock, Pennsylvania, dopo un soggiorno di 44 giorni in ospedale per curare una grave depressione, il senatore novello ammette che durante il momento più importante della sua carriera - quando ha sconfitto il celebrità avversario il dott. Mehmet Oz per ribaltare un seggio al Senato - il suo pensiero più entusiasta era, Oh bene, sono contento di aver vinto, dice, principalmente perché sapeva che questo significava non aver deluso i suoi sostenitori.

“Per me personalmente, però, non ho davvero provato alcun senso di gioia”, dice il 53enne. “La cosa con la depressione è che potresti aver effettivamente vinto, ma ti dice che hai perso.”

Chiesto perché il momento della vittoria si è sentito in un certo senso come una sconfitta, dice: “Ero convinto di aver perso, ad essere onesti, perché se avessi perso [la gara], allora almeno molte meno persone si sarebbero presi gioco di me”.

I sentimenti confusi di Fetterman nella notte delle elezioni gli hanno fatto capire che durante tutta la campagna aveva 'compartmentalizzato' molta della tristezza incombente, amplificata dal suo ictus del maggio 2022 e dall'ondata di attacchi personali che accompagnavano la corsa al Senato. “Avevo [da incassare] un assegno per depressione che tutto è venuto a galla dopo che ho vinto”, dice.

Quindi ha pronunciato il suo discorso di vittoria insieme a fan che applaudivano ed entusiasti familiari, visti in foto trionfanti utilizzate dai media di tutto il paese, poi è tornato a casa e si è lasciato sommergere dalla tristezza. 'Ho smesso di voler uscire di casa dopo quel momento e ho trascorso sempre più tempo ad evitare di parlare [delle elezioni], perché quel tipo di scrutinio ha aggiunto alla depressione'.

La moglie di Fetterman, Gisele Barreto Fetterman, ha incoraggiato il marito per anni a cercare cure per ciò che credeva fosse una depressione persistente, ma la sua malinconia cronica non è mai arrivata a un punto in cui ha sentito il bisogno di affrontarla. 'Pensavo, "No. Sono solo un po' malinconico. Forse un po' triste" ', ricorda di aver pensato.

“Amare qualcuno significa accettarlo per quello che è. Quindi naturalmente, volevo che fosse diverso, e volevo che sapesse di meritare l'amore che mette nel mondo anche lui ”, dice Gisele, 41 anni, “ma ho dovuto arrivare a un punto in cui ho tolto la responsabilità da me stessa, perché non è salutare”.

Lo spirito basso di Fetterman faceva da tempo parte della sua vita, ma è rimasto funzionale, guadagnando una notorietà nazionale come sindaco di una piccola città di Braddock, sconfiggendo un titolare per diventare il vice governatore della Pennsylvania e alla fine vincendo una riscaldata elezione nazionale per rappresentare il suo stato d'origine nel Senato degli Stati Uniti.

Dopo la notte delle elezioni, quando la depressione è diventata invalicabile, Gisele ha iniziato a temere per il marito. 'Dopo aver vinto, ti aspetti che qualcuno sia al massimo e molto felice e festeggiante', dice a PEOPLE. 'E dopo aver vinto, sembrava essere al minimo'.

Fetterman stava ancora cercando di capire i suoi sentimenti, con una capacità mentale limitata per farlo al momento, e prima che se ne accorgesse, era arrivato gennaio ed era tempo per la cerimonia di giuramento con il vicepresidente Kamala Harris, un altro momento iconico con emozioni velate sotto la superficie.

“La mia depressione era in pieno vigore lì, e non volevo uscire di casa”, dice del giorno dell'insediamento. Ma aveva un impegno da mantenere e faceva del suo meglio per superare il giorno.

Gisele, che ha tenuto la Bibbia durante il suo giuramento, sapeva anche che le cose andavano male quel giorno, ma ha cercato di rimanere la luce per la sua famiglia alla quale era diventata conosciuta. 'Per me, era solo come, "Ho un giorno per passare." Sono brava oggi ', ricorda. 'Sapevo di dover superare quel giorno. Dovevo assicurarmi che i bambini andassero bene. Dovevo assicurarmi che tutto andasse liscio. Quindi penso che stessi solo cercando di superare ogni giorno'.

I due momenti storici sono stati esemplificati da un uomo al culmine della sua carriera e ancora bisognoso di aiuto. Hanno esemplificato una malattia che aveva bisogno di cure.

Ricorda di essersi reso conto: "Non sono funzionale, certamente non al livello di essere un senatore. E non è ciò che la Pennsylvania merita. Non è ciò che la mia famiglia merita. E ho avuto un'opportunità con Walter Reed, e sono così grato per avere quella opzione lì ”.

Quando Fetterman si è registrato nell'unità neuropsichiatria del Walter Reed Medical Center il 15 febbraio, era scettico che qualcosa potesse risanare la sua apatia verso la vita, ma sapeva di doverci provare, per la sua famiglia e per i suoi elettori.

Quel modo di pensare scettico è cambiato gradualmente mentre i suoi medici l'hanno aiutato a capire che la depressione è reversibile e hanno lavorato con lui per invertire il suo modo di pensare in modo che potesse trovare gioia nella sua vita quotidiana per essere l'uomo che la Pennsylvania ha votato di essere - e il papà di cui i suoi figli avevano bisogno.

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Now, after more than six weeks of inpatient treatment and several days at home recharging before returning to work on Monday, Fetterman feels confident in his ability to do the job at hand. He still uses a closed-captioning monitor to assist with the remnants of his auditory processing issues, he still stumbles on words and he still gets criticism from both sides of the aisle — but he is present, optimistic and eager to spread the message that, partisanship aside, people deserve to find the same happiness that he never thought he could.

Reflecting on his mental state now, he emphatically tells PEOPLE: 'I want you to understand that it's not back to just bearable. It's just actually joy. And I can't wait to get back in the life fully. That's where I'm at.'