John Fetterman révèle la douleur cachée derrière son discours de victoire électorale et sa prestation de serment (Exclusif)

Le sénateur de Pennsylvanie, John Fetterman, revient sur les événements tumultueux des six derniers mois et se souvient de beaucoup de « douleur » non résolue - un mot qu'il considère maintenant comme synonyme de la dépression chronique qu'il a éprouvée et qui a récemment augmenté après sa victoire lors des élections de mi-mandat.

Lors d'une conversation franche avec PEOPLE dans sa maison de Braddock, en Pennsylvanie, après un séjour de 44 jours à l'hôpital pour traiter une grave dépression, le sénateur débutant reconnaît que pendant le plus grand moment de sa carrière - quand il a battu le célèbre adversaire, le Dr Mehmet Oz, pour faire basculer un siège du Sénat du rouge au bleu - sa pensée la plus enthousiaste était : « Eh bien, je suis content d'avoir gagné », dit-il, principalement parce qu'il savait que cela signifiait qu'il n'avait pas déçu ses supporters.

« Pour moi personnellement, je n'ai pas vraiment ressenti de joie », déclare le quinquagénaire. « Le problème avec la dépression, c'est que vous avez peut-être effectivement gagné, mais elle vous dit que vous avez perdu. »

Interrogé sur la raison pour laquelle le moment de victoire a semblé être une défaite, il répond : « J'étais convaincu d'avoir perdu, pour être honnête, parce que si j'avais perdu [la course], alors beaucoup moins de gens se seraient moqués de moi. »

Les sentiments confus de Fetterman le soir des élections l'ont conduit à réaliser qu'au cours de la campagne, il avait « compartimenté » une grande partie de la tristesse sous-jacente, amplifiée par son accident vasculaire cérébral de mai 2022 et l'assaut d'attaques personnelles qui ont accompagné la course au Sénat. « J'ai [dû encaisser] un chèque pour la dépression qui a tout été payé après avoir gagné », dit-il.

Ainsi, il a prononcé son discours de victoire aux côtés de fans enjoués et de sa famille excitée, photographié dans des images triomphantes diffusées par les médias à travers le pays, puis est rentré chez lui pour laisser la tristesse s'abattre sur lui. « J'ai arrêté de vouloir sortir de chez moi après ce point, et j'ai passé de plus en plus de temps à éviter de parler de [l'élection], parce que ce genre de surveillance ajoute à la dépression. »

L'épouse de Fetterman, Gisele Barreto Fetterman, a encouragé son mari pendant des années à chercher un traitement pour ce qu'elle croyait être une dépression persistante, mais sa morosité chronique n'a jamais atteint un point où il a jugé nécessaire de s'attaquer au problème. « Je me disais : 'Non. Je suis juste un peu mélancolique. Peut-être un peu triste', se souvient-il. »

« Aimer quelqu'un, c'est l'accepter tel qu'il est. Alors bien sûr, je voulais qu'il soit différent, et je voulais qu'il sache qu'il mérite l'amour qu'il met dans le monde aussi », dit Gisele, 41 ans, « mais j'ai dû arriver à un point où j'ai enlevé la responsabilité de moi-même, parce que ce n'est pas sain ».

L'esprit bas de Fetterman avait longtemps fait partie de sa vie, mais il restait fonctionnel, gagnant une renommée nationale en tant que maire de la petite ville de Braddock, battant un titulaire pour devenir lieutenant-gouverneur de Pennsylvanie, et finalement remportant une élection nationale acharnée pour représenter son État d'origine au Sénat américain.

C'est après la nuit des élections, lorsque la dépression est devenue handicapante, que Gisele a commencé à craindre pour son mari. « Après qu'il ait gagné, on s'attend à ce que quelqu'un soit à son plus haut niveau et vraiment heureux et célébrant », confie-t-elle à PEOPLE. « Et après avoir gagné, il semblait être au plus bas. »

Fetterman cherchait encore à comprendre ses sentiments, avec une capacité mentale limitée à l'époque, et avant même qu'il ne s'en rende compte, janvier était arrivé et il était temps pour la cérémonie de prestation de serment avec la vice-présidente Kamala Harris, un autre moment emblématique avec des émotions voilées sous la surface.

« Ma dépression était à son comble là-bas, et je ne voulais pas quitter la maison », dit-il de la journée de prestation de serment. Mais il avait un engagement à respecter et a fait de son mieux pour passer la journée.

Gisele, qui tenait la Bible lors de sa prestation de serment, savait également que les choses n'étaient pas normales ce jour-là, mais a essayé de rester le pilier pour sa famille pour lequel elle était devenue connue. « Pour moi, c'était juste : 'Je dois passer une journée.' Je suis vraiment douée pour aujourd'hui », se rappelle-t-elle. « Je savais que je devais passer cette journée. Je devais m'assurer que les enfants allaient bien. Je devais m'assurer que tout se déroulait bien. Alors je pense que j'essayais juste de passer chaque jour. »

Les deux moments historiques exemplifiaient un homme à son apogée professionnelle et ayant encore besoin d'aide. Ils exemplifiaient une maladie qui nécessitait un traitement.

Il se souvient avoir réalisé : « Je ne suis pas fonctionnel, certainement pas au niveau d'un sénateur. Et ce n'est pas ce que mérite la Pennsylvanie. Ce n'est pas ce que ma famille mérite. Et j'ai une opportunité avec Walter Reed, et je suis tellement reconnaissant d'avoir cette option là-bas. »

Quand Fetterman s'est inscrit à l'unité de neuropsychiatrie du centre médical de Walter Reed le 15 février, il était sceptique quant à la possibilité que quoi que ce soit puisse fixer son apathie envers la vie, mais il savait qu'il devait essayer, pour sa famille et ses électeurs.

Cet état d'esprit peu convaincant a changé progressivement alors que ses médecins l'ont aidé à comprendre que la dépression est réversible et ont travaillé avec lui pour changer sa mentalité pour qu'il puisse trouver de la joie dans sa vie quotidienne pour être l'homme que la Pennsylvanie a voté pour lui - et le papa dont ses enfants avaient besoin.

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Now, after more than six weeks of inpatient treatment and several days at home recharging before returning to work on Monday, Fetterman feels confident in his ability to do the job at hand. He still uses a closed-captioning monitor to assist with the remnants of his auditory processing issues, he still stumbles on words and he still gets criticism from both sides of the aisle — but he is present, optimistic and eager to spread the message that, partisanship aside, people deserve to find the same happiness that he never thought he could.

Reflecting on his mental state now, he emphatically tells PEOPLE: 'I want you to understand that it's not back to just bearable. It's just actually joy. And I can't wait to get back in the life fully. That's where I'm at.'