John Fetterman Revela el Dolor Oculto detrás de su Discurso de Victoria en la Noche de Elecciones y su Juramentación (Exclusiva)

El senador de Pensilvania John Fetterman reflexiona sobre los eventos tumultuosos de los últimos seis meses y recuerda mucho dolor no abordado, una palabra que ahora ve como sinónimo de la depresión crónica que ha experimentado y que solo empeoró recientemente después de su victoria en las elecciones.

En una conversación sincera con PEOPLE en su casa en Braddock, Pensilvania, después de una estadía hospitalaria de 44 días para tratar una grave depresión, el senador novato reconoce que durante el momento más importante de su carrera, cuando derrotó al famoso oponente Dr. Mehmet Oz para voltear un asiento en el Senado azul, su pensamiento más entusiasta fue: "Oh, bien, me alegra haber ganado", dice, principalmente porque sabía que eso significaba que no había decepcionado a sus seguidores.

"Para mí personalmente, sin embargo, no sentí realmente ninguna sensación de alegría", dice el hombre de 53 años. "Lo que sucede con la depresión es que quizás hayas ganado, pero te dice que perdiste".

Preguntado por qué el momento victorioso se sintió de alguna manera como una derrota, dice: "Estaba convencido de que había perdido, para ser honesto, porque si hubiera perdido [la carrera], entonces al menos muchas menos personas se estarían burlando de mí."

Los sentimientos confusos de Fetterman en la noche de las elecciones lo ayudaron a darse cuenta de que durante la campaña había estado "compartmentalizando" gran parte de la tristeza latente, amplificada por su derrame cerebral en mayo del 2022 y el asalto de ataques personales que vinieron con la carrera por el Senado. "Tuve [que cobrar] un cheque por la depresión que finalmente vino después de que gané", dice.

Así que dio su discurso de victoria junto a fanáticos entusiastas y familiares emocionados, vistos en fotos triunfantes utilizadas por los medios de comunicación en todo el país, luego regresó a casa y dejó que la tristeza cayera sobre él. "Dejé de querer salir de mi casa después de ese punto y pasé más y más tiempo evitando hablar sobre [la elección], porque ese tipo de escrutinio se sumó a la depresión".

La esposa de Fetterman, Gisele Barreto Fetterman, lo alentó durante años a buscar tratamiento por lo que ella creía que era una depresión persistente, pero su melancolía crónica nunca llegó a un punto en el que sintiera necesario abordarlo. "Pensé:" No estoy realmente deprimido. Quizás un poco melancólico. Quizás un poco triste", recuerda.

"Amar a alguien es aceptarlo tal y como es. Entonces, por supuesto, quería que fuera diferente, y quería que supiera que se merece el amor que pone en el mundo también", dice Gisele, de 41 años, "pero tuve que llegar a un punto donde eliminé la responsabilidad de mí misma, porque eso no es saludable".

El espíritu bajo de Fetterman fue durante mucho tiempo parte de su vida, pero se mantuvo funcional, ganando prominencia nacional como el alcalde de la pequeña ciudad de Braddock, derrotando a un titular para convertirse en el vicegobernador de Pensilvania y finalmente ganando una acalorada elección nacional para representar a su hogar en el Senado de los Estados Unidos.

Fue después de la noche de las elecciones, cuando la depresión se volvió debilitante, que Gisele comenzó a temer por su esposo. "Después de que ganó, esperas que alguien esté en su punto más alto y realmente feliz y celebratorio", dice a PEOPLE. "Y después de ganar, parecía estar en su punto más bajo".

Fetterman todavía estaba tratando de entender sus sentimientos, con una capacidad mental limitada para hacerlo en ese momento, y antes de que supiera, había llegado enero y era hora de la ceremonia de juramentación con la vicepresidenta Kamala Harris, otro momento icónico con emociones veladas debajo de la superficie.

"Mi depresión estaba en pleno apogeo allí, y no quería salir de mi casa", dice de la jornada de su juramentación. Pero tenía un compromiso que cumplir e hizo todo lo posible para pasar el día.

Gisele, quien sostuvo la Biblia durante su juramentación, también sabía que las cosas no estaban bien ese día, pero trató de ser la luz para su familia, conocida como tal. "Para mí, fue como 'Tengo un día para pasar.' Soy muy buena en el hoy", recuerda. "Sabía que tenía que pasar ese día. Tenía que asegurarme de que los niños estuvieran bien. Tenía que asegurarme de que todo saliera bien. Así que creo que solo intentaba pasar cada día".

Los dos momentos históricos ejemplificaron a un hombre en la cima de su carrera y que aún necesitaba ayuda. Exemplificaron una enfermedad que necesitaba tratamiento.

Recuerda darse cuenta, "No soy funcional, ciertamente no al nivel de senador. Y no es lo que Pensilvania merece. No es lo que mi familia merece. Y tengo una oportunidad con Walter Reed, y estoy muy agradecido por tener esa opción allí".

Cuando Fetterman se registró en la unidad de neuropsiquiatría del Centro Médico Walter Reed el 15 de febrero, era escéptico de que algo pudiera arreglar su apatía hacia la vida, pero sabía que tenía que intentarlo, por su familia y sus electores.

Esa mentalidad dudosa cambió gradualmente a medida que sus médicos lo ayudaron a comprender que la depresión es reversible y trabajaron con él para cambiar su forma de pensar para que pudiera encontrar alegría en su vida cotidiana y convertirse en el hombre que Pensilvania votó para ser, y en el padre que sus hijos necesitaban que fuera.

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Now, after more than six weeks of inpatient treatment and several days at home recharging before returning to work on Monday, Fetterman feels confident in his ability to do the job at hand. He still uses a closed-captioning monitor to assist with the remnants of his auditory processing issues, he still stumbles on words and he still gets criticism from both sides of the aisle — but he is present, optimistic and eager to spread the message that, partisanship aside, people deserve to find the same happiness that he never thought he could.

Reflecting on his mental state now, he emphatically tells PEOPLE: 'I want you to understand that it's not back to just bearable. It's just actually joy. And I can't wait to get back in the life fully. That's where I'm at.'