John Fetterman enthüllt den verborgenen Schmerz hinter seiner Wahlnachtsieg-Rede und der Vereidigung (Exklusiv).

Der Senator von Pennsylvania, John Fetterman, blickt auf die turbulenten Ereignisse der letzten sechs Monate zurück und erinnert sich an viel ungelösten "Schmerz" - ein Wort, das er jetzt als Synonym für die chronische Depression betrachtet, unter der er nur kürzlich nach seinem Sieg bei den Halbzeitwahlen noch schlimmer litt.

In einem offenen Gespräch mit PEOPLE in seinem Zuhause in Braddock, Pennsylvania, nach einem 44-tägigen Krankenhausaufenthalt zur Behandlung schwerer Depressionen, gibt der frischgebackene Senator zu, dass er während des größten Moments seiner Karriere - als er den Promi-Gegner Dr. Mehmet Oz besiegte, um einen Senatssitz zu gewinnen - sein begeisterter Gedanke nur war, "Oh gut, ich freue mich, dass ich gewonnen habe", sagt er, hauptsächlich weil er wusste, dass er seine Unterstützer nicht enttäuscht hatte.

"Für mich persönlich jedoch fühlte ich keine Freude", sagt der 53-Jährige. "Das Problem bei Depressionen ist, dass es dir sagt, dass du verloren hast, obwohl du eigentlich gewonnen hast."

Auf die Frage, warum der siegreiche Moment sich in gewisser Weise wie eine Niederlage anfühlte, sagt er: "Ich war tatsächlich davon überzeugt, dass ich verloren hatte, ehrlich gesagt, weil wenn ich (die Wahl) verloren hätte, würden deutlich weniger Menschen sich über mich lustig machen."

Fettermans verwirrende Gefühle am Wahlabend halfen ihm zu erkennen, dass er während des Wahlkampfs viel von der lauernden Traurigkeit "kompartmentalisiert" hatte, verstärkt durch seinen Schlaganfall im Mai 2022 und die Angriffe auf seine Person, die mit dem Senatsrennen einhergingen. "Ich hatte einen Scheck für Depressionen ausgestellt, der fällig wurde, nachdem ich gewonnen hatte", sagt er.

Deshalb hielt er seine Dankesrede neben jubelnden Fans und seiner aufgeregten Familie und ließ dann die Traurigkeit auf ihn einstürzen. "Ich hörte auf, mein Haus verlassen zu wollen, und verbrachte immer mehr Zeit damit, das (die Wahl) zu vermeiden, weil diese Art von Aufmerksamkeit meine Depression verstärkte."

Fettermans Ehefrau Gisele Barreto Fetterman ermutigte ihren Ehemann jahrelang, sich behandeln zu lassen, da sie glaubte, dass seine anhaltende Niedergeschlagenheit behandlungsbedürftig war, aber sein chronisches Trübsal hatte nie den Punkt erreicht, an dem er es für notwendig hielt, sich damit zu befassen. "Ich dachte: 'Nein. Ich bin nur ein wenig melancholisch. Vielleicht ein wenig blau'", erinnert er sich.

"Jemanden zu lieben bedeutet, ihn so zu akzeptieren, wie er ist. Natürlich wollte ich, dass er anders ist, und ich wollte, dass er weiß, dass er auch die Liebe verdient, die er in die Welt gibt", sagt Gisele, 41, "aber ich musste an einen Punkt kommen, an dem ich die Verantwortung von mir nehmen musste, denn das ist nicht gesund."

Fettermans Niedergeschlagenheit war lange Zeit ein Teil seines Lebens, aber er funktionierte weiterhin, erlangte nationale Bekanntheit als Bürgermeister einer Kleinstadt in Braddock, besiegte einen Amtsinhaber, um zum Vizegouverneur von Pennsylvania zu werden, und gewann schließlich eine umkämpfte nationale Wahl, um seinen Heimatstaat im US-Senat zu vertreten.

Es war jedoch nach der Wahl, als die Depression immer lähmender wurde, dass Gisele um ihren Mann fürchtete. "Nachdem er gewonnen hatte, erwartet man, dass jemand auf dem Höhepunkt seiner Karriere und wirklich glücklich und feiernd ist", sagt sie zu PEOPLE. "Und nach dem Gewinn schien er am tiefsten zu sein."

Fetterman versuchte noch immer, seine Gefühle zu verstehen, hatte aber damals nur begrenzte geistige Kapazität dafür, und bevor er es wusste, war es Januar und Zeit für die Amtseinführung mit Vizepräsidentin Kamala Harris, ein weiterer ikonischer Moment mit versteckten Emotionen unter der Oberfläche.

"Meine Depression war dort in vollem Gange, und ich wollte das Haus nicht verlassen", sagt er zur Amtseinführungsfeier. Aber er hatte eine Verpflichtung zu erfüllen und gab sein Bestes, um den Tag zu überstehen.

Gisele, die während seiner Amtseinführung die Bibel hielt, wusste auch, dass an diesem Tag etwas nicht stimmte, aber sie versuchte, das Licht für ihre Familie zu sein, für das sie bekannt geworden war. "Für mich war es einfach so: 'Ich muss einen Tag überstehen.' Ich bin heute wirklich gut", erinnert sie sich. "Ich wusste, dass ich diesen Tag überstehen musste. Ich musste sicherstellen, dass die Kinder in Ordnung waren. Ich musste sicherstellen, dass alles reibungslos verlief. Also versuchte ich einfach, jeden Tag zu überstehen."

Die beiden historischen Momente waren ein Beispiel für einen Mann im Zenit seiner Karriere, der dennoch Hilfe brauchte. Sie waren ein Beispiel für eine Krankheit, die behandelt werden musste.

Er erinnert sich daran, dass er erkannte: "Ich bin nicht funktionsfähig, sicherlich nicht auf dem Niveau eines Senators. Und das ist nicht das, was Pennsylvania verdient. Es ist nicht das, was meine Familie verdient. Und ich habe eine Gelegenheit mit Walter Reed, und ich bin so dankbar, dass ich diese Option hatte."

Als Fetterman am 15. Februar die psychiatrische Abteilung des Walter Reed Medical Centers betrat, war er skeptisch, dass etwas seine Apathie gegenüber dem Leben heilen könnte, wusste jedoch, dass er es für seine Familie und seine Wähler versuchen musste.

Diese zweifelnde Einstellung änderte sich nach und nach, als ihm seine Ärzte halfen zu verstehen, dass Depressionen umkehrbar sind und mit ihm daran arbeiteten, seine Einstellung zu ändern, damit er Freude an seinem Alltag finden konnte, um der Mann zu sein, für den Pennsylvania ihn gewählt hatte - und der Vater, den seine Kinder brauchten.

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Now, after more than six weeks of inpatient treatment and several days at home recharging before returning to work on Monday, Fetterman feels confident in his ability to do the job at hand. He still uses a closed-captioning monitor to assist with the remnants of his auditory processing issues, he still stumbles on words and he still gets criticism from both sides of the aisle — but he is present, optimistic and eager to spread the message that, partisanship aside, people deserve to find the same happiness that he never thought he could.

Reflecting on his mental state now, he emphatically tells PEOPLE: 'I want you to understand that it's not back to just bearable. It's just actually joy. And I can't wait to get back in the life fully. That's where I'm at.'