È troppo tardi per cambiare idea? Uno studio rivela 'finestra di sviluppo' per gli stili di pensiero

12 maggio 2023

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a cura di Holly Ober, University of California, Los Angeles

Mentre le persone cambiano e apprendono durante tutta la vita, gli esperti riconoscono che certi periodi formativi, noti come finestre di sviluppo, sono cruciali per acquisire determinate abilità. Ad esempio, utilizzare le vocalizzazioni e le parole per interagire con le persone nei primi anni di vita è fondamentale per l'apprendimento del linguaggio dei bambini.

Uno studio recente condotto da un team internazionale dall'UCLA, dalla Romania e da Israele suggerisce che potrebbe esserci una finestra di sviluppo anche per le abilità di ragionamento nei primi 25 anni di vita e che l'ambiente sociale, politico ed economico di una persona influenza fortemente il modo in cui acquisiscono tali abilità. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista PLOS One.

I ricercatori hanno scoperto che a seguito del collasso del regime comunista autoritario della Romania nel 1989, l'incremento rapido nella scolarizzazione e nell'uso della tecnologia e il passaggio da una singola fonte di informazione controllata dal governo a fonti diverse hanno avuto un forte effetto sul modo in cui le persone, in particolare le giovani generazioni, ragionano e stabiliscono la veridicità, un processo noto come "pensiero epistemico".

Il pensiero epistemico va dall'assolutismo, la convinzione che solo una affermazione possa essere vera, al pensiero multiplista, la convinzione che più di una affermazione possa essere vera, è solo una questione di opinione. Infine, il pensiero valutativista pone che le affermazioni possano essere valutate in termini di logica e di evidenza.

"Che si stia monitorando diverse fonti di notizie o si stia scorrendo un tweet feed impegnato, ci stiamo costantemente incontrando punti di vista diversi su argomenti che vanno dalla politica ai film", ha detto la prima autrice dello studio, Amalia Ionescu, dottoranda in psicologia presso l'UCLA. "Alcuni di questi argomenti hanno un peso infinitamente maggiore di altri, ma alla fine stiamo utilizzando lo stesso tipo di meccanismo per decidere come dare un senso a punti di vista contrastanti".

Negli Stati Uniti, la ricerca di psicologia dello sviluppo ha mostrato che i bambini pensano tipicamente in termini assolutisti, per poi progredire nel pensiero multiplista e talvolta, in particolare con un livello relativamente alto di istruzione e esposizione a diverse esperienze e punti di vista, emergere come adulti valutativisti. Gli autori dello studio hanno ipotizzato che in una società governata da un governo autoritario con un rigido controllo sull'informazione, una limitata istruzione e poca esposizione al mondo esterno, il pensiero assolutista sarebbe più diffuso. Al contrario, in una società aperta e democratica, ci sarebbe probabilmente una maggiore presenza di pensiero valutativista.

Per testare questo, si sono concentrati sulla Romania, che alla fine degli anni '40 divenne comunista e si alleò con l'Unione Sovietica. A partire dal 1965, sotto la leadership autoritaria di Nicolae Ceaușescu, la Romania divenne sempre più repressiva e isolata. Dopo la caduta di Ceaușescu nel 1989, il paese si spostò rapidamente verso la democrazia, abbracciò un'economia di mercato e si unì all'Unione Europea. Oggi, i rumeni hanno un sistema educativo in via di sviluppo e un libero accesso alla tecnologia, ai social media, ai beni di consumo e ai viaggi.

Come, si sono chiesti i ricercatori, questa transizione può aver influenzato il pensiero epistemico dei rumeni? Concentrandosi su tre coorti di età - coloro nati dopo la rivoluzione democratica (18-30 anni), coloro che hanno trascorso la loro tarda adolescenza e la prima età adulta sotto il regime autoritario (45-59) e coloro che hanno trascorso almeno 45 anni sotto il regime autoritario (75 anni e più) - gli autori hanno presentato ai respondent scenari in cui due personaggi avevano opinioni contrastanti. Poi hanno chiesto ai respondent: Qual è il personaggio giusto? O entrambi hanno ragione? Perché?

Hanno scoperto che c'era una maggiore presenza di pensiero assolutista tra coloro che avevano sperimentato la transizione alla democrazia in età media piuttosto che in un periodo precedente della vita.

La grande maggioranza dei 75 anni o più tendeva a leggere o ascoltare le notizie e a prenderle subito come verità, "possibilmente perché per la maggior parte della loro vita avevano solo un programma televisivo da guardare, e tutti i libri, le notizie, i film e la musica erano sotto censura comunista", ha detto il co-autore Raluca Furdui, studentessa magistrale presso l'Università occidentale della Romania di Timișoara. "Hanno imparato a rispettare l'autorità degli insegnanti a scuola e alcuni non hanno nemmeno avuto la possibilità di andare al liceo.\n

'In contrast,' Furdui said, 'we, the youngest generation in our study—currently between 18 and 30—were challenged by our teachers to express our opinions, think critically and check information.'

The researchers found that evaluativism was most common among this youngest generation, which also had the highest education levels. Lower levels of both formal education and social media use predicted higher levels of absolutist thinking and lower levels of evaluativism.

The study authors concluded that the developmental window for epistemic thinking is open during the first 25 years of life, after which it slowly closes, and a person's epistemic thinking style will change little later in adulthood.

'We found that the social environment produced by a combination of democracy and a market economy more frequently led people to abandon the assumption that there is one right answer and to evaluate multiple possibilities—when one was born into this environment or when it was experienced in the first 25 years of life' rather than in middle age or beyond, said co-author Patricia Greenfield, a UCLA distinguished professor of psychology. 'We found that there is indeed a sensitive developmental period for acquiring cultural ways of thinking.'

The authors also said they believe their findings can help explain why unfettered access to information, social media and a plethora of personal opinions can sometimes lead in the opposite direction—toward absolutist thinking and authoritarian politics.

'Along with the rise of the internet and social media, there has been, in the United States, a rise in the importance of personal opinion, along with a decline in the importance of agreed-upon facts,' Greenfield said.

And while the trend toward increasing sources of information and opinions in Romania has been associated with the democratization and opening up of society, in the U.S., the indiscriminate application of the principle that everyone has a right to their own opinion has led to information silos and absolutist thinking.

'In Romania, the transition from authoritarianism to democracy was related to a decline in absolute thinking and a rise in evaluation as a form of thought,' said co-author Michael Weinstock, an associate professor of education at Israel's Ben Gurion University of the Negev. 'But based on our research, one would predict that that the opposite change in the environment—towards more authoritarianism—would lead to the opposite direction of change towards more absolutist thinking.'

Changes in the authoritarian direction happened in the U.S. under the Trump administration, the study authors said, and have recently been happening in other countries around the world.

Journal information: PLoS ONE

Provided by University of California, Los Angeles