¿Es demasiado tarde para cambiar de opinión? Un estudio revela una "ventana de desarrollo" para los estilos de pensamiento.

12 de mayo de 2023

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por Holly Ober, Universidad de California, Los Ángeles

Aunque las personas cambian y aprenden a lo largo de la vida, los expertos reconocen que ciertos períodos formativos, conocidos como ventanas de desarrollo, son cruciales para adquirir habilidades particulares. Por ejemplo, el uso de vocalizaciones y palabras para interactuar con las personas en los primeros años de vida es fundamental para el aprendizaje del lenguaje de los niños. 

Un estudio reciente de un equipo internacional de UCLA, Rumania e Israel sugiere que también puede haber una ventana de desarrollo para las habilidades de razonamiento en los primeros 25 años de vida, y que el entorno social, político y económico de una persona influye fuertemente en cómo adquirir estas habilidades. Sus hallazgos se publican en la revista PLOS One.

Los investigadores descubrieron que tras el colapso del régimen comunista autoritario de Rumania en 1989, el rápido aumento de la educación y el uso de la tecnología y la transición de una única fuente de información controlada por el gobierno a diversas fuentes tuvo un fuerte efecto en la forma en que las personas, especialmente las generaciones más jóvenes, pensaban y determinaban la veracidad, un proceso conocido como 'pensamiento epistémico'.

El pensamiento epistémico abarca desde el pensamiento absolutista, la creencia de que solo una afirmación puede ser correcta, hasta el pensamiento multiplicable, la creencia de que más de una afirmación podría ser correcta, y que solo es cuestión de opinión. Finalmente, el pensamiento evaluativista postula que las afirmaciones pueden evaluarse en términos tanto de lógica como de evidencia.

'Ya sea que estemos monitoreando varias fuentes de noticias o navegando por un ajetreado feed de Twitter, constantemente encontramos puntos de vista diversos sobre temas que van desde la política hasta las películas', dijo la primera autora del estudio, Amalia Ionescu, estudiante de doctorado en psicología de UCLA. 'Algunos de estos temas llevan una carga infinitamente mayor que otros, pero en última instancia, estamos usando el mismo tipo de mecanismo al decidir cómo dar sentido a los puntos de vista contrastantes'.

En los Estados Unidos, la investigación en psicología del desarrollo ha demostrado que los niños típicamente piensan en términos absolutistas y luego avanzan hacia el pensamiento multiplicable y a veces, especialmente con un nivel relativamente alto de educación y exposición a varias experiencias y puntos de vista, emergen como adultos evaluativistas. Los autores del estudio hipotetizaron que en una sociedad gobernada por un gobierno autoritario, con un estricto control sobre la información, una educación limitada y poca exposición al mundo exterior, el pensamiento absolutista sería más prevalente. Por el contrario, en una sociedad abierta y democrática, probablemente habría una mayor incidencia de pensamiento evaluativista.

Para probar esto, se enfocaron en Rumania, que a fines de la década de 1940 se convirtió en un país comunista y se alineó con la Unión Soviética. A partir de 1965, bajo el liderazgo autoritario de Nicolae Ceaușescu, Rumania se volvió cada vez más represiva y aislada. Tras la caída de Ceaușescu en 1989, el país se desplazó rápidamente hacia la democracia, abrazó una economía de mercado y se unió a la Unión Europea. Hoy, los rumanos tienen un sistema educativo en desarrollo y acceso abierto a la tecnología, las redes sociales, los bienes de consumo y los viajes.

¿Cómo puede esta transición haber afectado el pensamiento epistémico de los rumanos? Centrándose en tres cohortes de edad: aquellos nacidos después de la revolución democrática (18-30 años), aquellos que pasaron su adolescencia tardía y juventud bajo el régimen autoritario (45-59) y aquellos que pasaron al menos 45 años bajo el régimen autoritario (75 y mayores), los autores presentaron a los encuestados escenarios en los que dos personajes tenían puntos de vista contrastantes. Luego les preguntaron a los encuestados: ¿Qué personaje tiene razón? ¿O ambos tienen razón? ¿Por qué?

Descubrieron que había una mayor incidencia de pensamiento absolutista entre aquellos que habían experimentado la transición a la democracia en la mediana edad en lugar de en un período anterior de la vida.

La gran mayoría de los mayores de 75 años tendían a leer o escuchar las noticias e instantáneamente lo tomaban como verdad, 'posiblemente porque durante la mayor parte de sus vidas solo tenían un programa de televisión para ver, y todos los libros, noticias, películas y música estaban bajo censura comunista', dijo la coautora Raluca Furdui, estudiante de maestría en la Universidad del Oeste de Timișoara de Rumania. 'Aprendieron a respetar la autoridad de los profesores en las escuelas, y algunos ni siquiera tuvieron la oportunidad de ir a la escuela secundaria.

'In contrast,' Furdui said, 'we, the youngest generation in our study—currently between 18 and 30—were challenged by our teachers to express our opinions, think critically and check information.'

The researchers found that evaluativism was most common among this youngest generation, which also had the highest education levels. Lower levels of both formal education and social media use predicted higher levels of absolutist thinking and lower levels of evaluativism.

The study authors concluded that the developmental window for epistemic thinking is open during the first 25 years of life, after which it slowly closes, and a person's epistemic thinking style will change little later in adulthood.

'We found that the social environment produced by a combination of democracy and a market economy more frequently led people to abandon the assumption that there is one right answer and to evaluate multiple possibilities—when one was born into this environment or when it was experienced in the first 25 years of life' rather than in middle age or beyond, said co-author Patricia Greenfield, a UCLA distinguished professor of psychology. 'We found that there is indeed a sensitive developmental period for acquiring cultural ways of thinking.'

The authors also said they believe their findings can help explain why unfettered access to information, social media and a plethora of personal opinions can sometimes lead in the opposite direction—toward absolutist thinking and authoritarian politics.

'Along with the rise of the internet and social media, there has been, in the United States, a rise in the importance of personal opinion, along with a decline in the importance of agreed-upon facts,' Greenfield said.

And while the trend toward increasing sources of information and opinions in Romania has been associated with the democratization and opening up of society, in the U.S., the indiscriminate application of the principle that everyone has a right to their own opinion has led to information silos and absolutist thinking.

'In Romania, the transition from authoritarianism to democracy was related to a decline in absolute thinking and a rise in evaluation as a form of thought,' said co-author Michael Weinstock, an associate professor of education at Israel's Ben Gurion University of the Negev. 'But based on our research, one would predict that that the opposite change in the environment—towards more authoritarianism—would lead to the opposite direction of change towards more absolutist thinking.'

Changes in the authoritarian direction happened in the U.S. under the Trump administration, the study authors said, and have recently been happening in other countries around the world.

Journal information: PLoS ONE

Provided by University of California, Los Angeles