Est-il trop tard pour changer d'avis? Une étude révèle une "fenêtre de développement" pour les styles de pensée.

12 mai 2023

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par Holly Ober, Université de Californie, Los Angeles

Alors que les gens changent et apprennent tout au long de leur vie, les experts reconnaissent que certaines périodes formatrices, connues sous le nom de fenêtres de développement, sont cruciales pour acquérir des compétences particulières. Par exemple, l'utilisation de vocalisations et de mots pour interagir avec les gens dans les premières années de la vie est cruciale pour l'apprentissage du langage des enfants.

Une étude récente menée par une équipe internationale de l'UCLA, de la Roumanie et d'Israël suggère qu'il peut également exister une fenêtre de développement pour les compétences de raisonnement - les premiers 25 ans de la vie - et que l'environnement social, politique et économique d'une personne influe fortement sur la façon dont elle acquiert ces compétences. Leurs résultats sont publiés dans le journal PLOS One.

Les chercheurs ont découvert que suite à l'effondrement du régime communiste autoritaire de la Roumanie en 1989, l'augmentation rapide de l'éducation et de l'utilisation de la technologie et la transition d'une seule source gouvernementale d'information à des sources diverses avaient un fort effet sur la façon dont les gens, en particulier les jeunes générations, pensaient et déterminaient la vérité, un processus connu sous le nom de « pensée épistémique ».

La pensée épistémique va de la pensée absolutiste, la croyance qu'une seule affirmation peut être vraie, à la pensée multipliste, la croyance que plusieurs affirmations pourraient être vraies - c'est juste une question d'opinion. Enfin, la pensée évaluativiste postule que les assertions peuvent être évaluées en termes de logique et d'évidence.

« Que nous surveillions diverses sources d'information ou que nous fassions défiler un fil Twitter occupé, nous rencontrons constamment des points de vue divers sur des sujets allant de la politique aux films », a déclaré le premier auteur de l'étude, Amalia Ionescu, doctorante en psychologie à l'UCLA. « Certains de ces sujets ont infiniment plus de poids que d'autres, mais finalement, nous utilisons le même type de mécanisme pour décider comment donner un sens à des points de vue contrastants ».

En psychologie développementale aux États-Unis, il a été démontré que les enfants pensent généralement en termes absolutistes, puis évoluent vers une pensée multipliste et parfois, en particulier avec un niveau de formation relativement élevé et une exposition à diverses expériences et points de vue, émergent en tant qu'adultes évaluativistes. Les auteurs de l'étude ont émis l'hypothèse que dans une société gouvernée par un gouvernement autoritaire, avec un strict contrôle de l'information, une éducation limitée et peu d'exposition au monde extérieur, la pensée absolutiste serait plus répandue. À l'inverse, dans une société ouverte et démocratique, il y aurait probablement une plus grande occurrence de pensée évaluativiste.

Pour tester cela, ils se sont concentrés sur la Roumanie, qui est devenue communiste à la fin des années 1940 et s'est alignée sur l'Union soviétique. À partir de 1965, sous la direction autoritaire de Nicolae Ceaușescu, la Roumanie est devenue de plus en plus répressive et isolée. Après que Ceaușescu ait été renversé en 1989, le pays s'est rapidement tourné vers la démocratie, a adopté une économie de marché et a rejoint l'Union européenne. Aujourd'hui, les Roumains ont un système d'éducation en développement et un accès ouvert à la technologie, aux médias sociaux, aux biens de consommation et aux voyages.

Comment, se sont demandé les chercheurs, cette transition a-t-elle pu affecter la pensée épistémique des Roumains ? En se concentrant sur trois cohortes d'âge - ceux nés après la révolution démocratique (18-30 ans), ceux qui ont passé leur fin adolescence et début de l'âge adulte sous le régime autoritaire (45-59 ans) et ceux qui ont passé au moins 45 ans sous le régime autoritaire (75 ans et plus) - les auteurs ont présenté aux répondants des scénarios dans lesquels deux personnages avaient des points de vue contrastants. Ils ont ensuite demandé aux répondants : quel personnage a raison ? Ou les deux ont-ils raison? Pourquoi ?

Ils ont constaté qu'il y avait une plus grande occurrence de pensée absolutiste chez ceux qui avaient connu la transition vers la démocratie à l'âge moyen plutôt qu'à une période antérieure de leur vie.

La grande majorité des personnes de 75 ans ou plus avaient tendance à lire ou à écouter les nouvelles et à les prendre instantanément comme vraies, "peut-être parce que pendant la majeure partie de leur vie, ils n'avaient qu'un seul programme de télévision à regarder, et tous les livres, nouvelles, films et musique étaient soumis à la censure communiste", a déclaré Raluca Furdui, co-auteur et étudiante en maîtrise à l'Université de l'Ouest de Timișoara en Roumanie. « Ils ont appris à respecter l'autorité des enseignants à l'école et certains n'ont même jamais eu la chance d'aller au lycée.\n

'In contrast,' Furdui said, 'we, the youngest generation in our study—currently between 18 and 30—were challenged by our teachers to express our opinions, think critically and check information.'

The researchers found that evaluativism was most common among this youngest generation, which also had the highest education levels. Lower levels of both formal education and social media use predicted higher levels of absolutist thinking and lower levels of evaluativism.

The study authors concluded that the developmental window for epistemic thinking is open during the first 25 years of life, after which it slowly closes, and a person's epistemic thinking style will change little later in adulthood.

'We found that the social environment produced by a combination of democracy and a market economy more frequently led people to abandon the assumption that there is one right answer and to evaluate multiple possibilities—when one was born into this environment or when it was experienced in the first 25 years of life' rather than in middle age or beyond, said co-author Patricia Greenfield, a UCLA distinguished professor of psychology. 'We found that there is indeed a sensitive developmental period for acquiring cultural ways of thinking.'

The authors also said they believe their findings can help explain why unfettered access to information, social media and a plethora of personal opinions can sometimes lead in the opposite direction—toward absolutist thinking and authoritarian politics.

'Along with the rise of the internet and social media, there has been, in the United States, a rise in the importance of personal opinion, along with a decline in the importance of agreed-upon facts,' Greenfield said.

And while the trend toward increasing sources of information and opinions in Romania has been associated with the democratization and opening up of society, in the U.S., the indiscriminate application of the principle that everyone has a right to their own opinion has led to information silos and absolutist thinking.

'In Romania, the transition from authoritarianism to democracy was related to a decline in absolute thinking and a rise in evaluation as a form of thought,' said co-author Michael Weinstock, an associate professor of education at Israel's Ben Gurion University of the Negev. 'But based on our research, one would predict that that the opposite change in the environment—towards more authoritarianism—would lead to the opposite direction of change towards more absolutist thinking.'

Changes in the authoritarian direction happened in the U.S. under the Trump administration, the study authors said, and have recently been happening in other countries around the world.

Journal information: PLoS ONE

Provided by University of California, Los Angeles