In Australia, le zanzare e i possomi possono diffondere una malattia che mangia la carne.

HOUSTON — Alcune zanzare che ronzano intorno a parti dell'Australia potrebbero trasportare un pericoloso carico da opossum a persone: batteri che mangiano la carne.

Mycobacterium ulcerans è il microbo responsabile dell'ulcera di Buruli, una malattia cutanea sfigurante che si verifica principalmente in Australia e in Africa (SN: 17/7/99). Gli antibiotici possono aiutare le ulcere a guarire completamente, ma i casi non trattati possono causare cicatrici, sfigurazione permanente e disabilità.

Gli esseri umani non sono gli unici creature che possono contrarre la malattia. In Australia, anche i possum nativi del paese - tra cui il possum comune a coda ad anello (Pseudocheirus peregrinus) - possono contrarla, sviluppando ulcere e rilasciando i batteri nelle feci. Si pensa che i possum trasmettano i batteri alle persone e i ricercatori hanno ipotizzato che le zanzare che interagiscono in qualche modo con i possum infetti potrebbero svolgere un ruolo.

Capire esattamente quali animali possono ospitare i batteri e come entrano in contatto con le persone potrebbe aiutare negli sforzi per controllare la malattia. Ma non era ancora stato trovato un collegamento tra i possum, le zanzare e le persone.

Ora, i sondaggi sulle zanzare nel sud-est dell'Australia hanno fornito quel collegamento. Le analisi delle zanzare catturate mostrano che un piccolo numero di insetti si era recentemente alimentato sia sui possum che sulle persone, ha riferito il microbiologo molecolare Timothy Stinear il 18 giugno alla riunione ASM Microbe 2023.

Le analisi genetiche hanno anche rivelato che i batteri M. ulcerans provenienti da zanzare, possum e persone sono identici, hanno riferito Stinear e colleghi il 7 maggio su bioRxiv.org in uno studio preliminare che non è ancora stato revisionato da altri scienziati. La scoperta che i microrganismi hanno un DNA indistinguibile in tutte e tre le specie "lega davvero quella catena di trasmissione tra tutte queste specie", ha detto Stinear, dell'Università di Melbourne in Australia.

La ricerca fornisce "prove piuttosto convincenti" che le zanzare potrebbero trasmettere la malattia in Australia, dice Jennifer Guthrie, microbiologa ed epidemiologa presso la Western University di London, in Canada, che non ha partecipato al lavoro.

M. ulcerans è un microrganismo a crescita lenta. Possono passare da due a nove mesi prima che le persone sviluppino sintomi della malattia che mangia la carne. "Individuare la trasmissione di qualcosa accaduta mesi e mesi fa è davvero difficile", dice Guthrie.

Nella loro ricerca, Stinear e colleghi hanno catturato più di 72.000 zanzare nella penisola di Mornington, una parte del sud-est di Melbourne dove si trova la malattia. Quando il team ha testato circa 18.000 individui per M. ulcerans, quasi tutti quelli risultati positivi appartenevano a una specie di zanzara che pizzica di giorno: Aedes notoscriptus.

Di 13 zanzare di quella specie che si erano recentemente alimentate su di un animale, due avevano succhiato sangue sia da un possum comune a coda ad anello che da una persona. È un piccolo numero, ma tali zanzare sono probabilmente rare, dato che in Australia vengono segnalati solo circa 200-300 casi di ulcera di Buruli ogni anno, sebbene i casi siano in aumento. Nel 2022, sono stati segnalati all'Organizzazione Mondiale della Sanità circa 2.100 casi di ulcera di Buruli in 11 paesi.

Il team ha anche trovato sovrapposizioni tra le aree in cui si trovano le zanzare infette, dove i ricercatori trovano feci di possum contaminate dai batteri e dove vi sono casi di ulcera di Buruli diagnosticati nelle persone. Ma non è ancora chiaro esattamente come le zanzare possano trasportare M. ulcerans dall'animale alla persona.

È possibile che A. notoscriptus che si nutrono di ulcere dei possum possano trasportare fisicamente i microrganismi verso la loro prossima vittima. Ma altre specie di zanzare analizzate dai ricercatori si nutrono anche di possums ma sembrano non raccogliere i batteri. Un'altra idea è che le feci dei possum finiscano talvolta nei piccoli contenitori artificiali in cui A. notoscriptus ama deporre le sue uova, contaminando l'acqua e infettando gli insetti in crescita.

La trasmissione della malattia in Australia sembra essere diversa da quella che si verifica in Africa. In Africa occidentale, le punture di insetti acquatici possono iniettare i batteri nella pelle (SN: 26/3/08). Non si sa se gli insetti trasmettano i microrganismi alle persone da un altro animale.

Le. ulcerans dei due continenti sono geneticamente così simili che sarebbe sorprendente se il ciclo di trasmissione fosse incredibilmente diverso, ha detto Stinear. Ma finora, i sondaggi in Africa occidentale su altri animali, inclusi zanzare e piccoli mammiferi, non hanno ancora rivelato segni di M. ulcerans. È possibile, ha detto, "che ci stiamo perdendo qualcosa nelle nostre ricerche in Africa".

La nostra missione è fornire notizie accurate e coinvolgenti sulla scienza al pubblico. Tale missione non è mai stata più importante di oggi.

Come organizzazione di notizie non a scopo di lucro, non possiamo farlo senza di voi.

Il vostro sostegno ci consente di mantenere i nostri contenuti liberi e accessibili alla prossima generazione di scienziati e ingegneri. Investite nel giornalismo scientifico di qualità donando oggi stesso.