En Australia, los mosquitos y los zarigüeyas pueden propagar una enfermedad que devora la carne.

HOUSTON - Algunos mosquitos que zumban alrededor de partes de Australia podrían estar transportando carga peligrosa desde los zarigüeyas a las personas: bacterias que comen carne.

Mycobacterium ulcerans es el microorganismo responsable de la úlcera de Buruli, una enfermedad cutánea desfigurante que ocurre principalmente en áreas de Australia y África (SN: 17/7/99). Los antibióticos pueden ayudar a que las úlceras sanen por completo, pero los casos no tratados pueden causar cicatrices, desfiguraciones permanentes y discapacidad.

Los humanos no son las únicas criaturas que pueden contraer la enfermedad. En Australia, las zarigüeyas nativas del país, incluida la zarigüeya de cola anillada común (Pseudocheirus peregrinus), también pueden desarrollar úlceras y eliminar las bacterias en las heces. Se cree que las zarigüeyas transmiten las bacterias a las personas, y los investigadores han sospechado que los mosquitos que interactúan de alguna manera con zarigüeyas infectadas podrían desempeñar un papel.

Determinar exactamente qué animales pueden albergar las bacterias y cómo entran en contacto con las personas podría ayudar en los esfuerzos por controlar la enfermedad. Pero hasta el momento no se había encontrado una conexión entre las zarigüeyas, los mosquitos y las personas.

Ahora, las encuestas de mosquitos en el sureste de Australia han proporcionado esa conexión. Los análisis de mosquitos capturados muestran que un pequeño número de insectos había alimentado recientemente tanto de zarigüeyas como de personas, informó el microbiólogo molecular Timothy Stinear el 18 de junio en la reunión ASM Microbe 2023.

Los análisis genéticos también revelaron que las bacterias M. ulcerans de mosquitos, zarigüeyas y personas son idénticas, informó Stinear y sus colegas el 7 de mayo en bioRxiv.org en un estudio preliminar que aún no ha sido revisado por otros científicos. El descubrimiento de que los microbios tienen ADN indistinguible en los tres "realmente cierra esa cadena de transmisión entre todas estas especies", dijo Stinear, de la Universidad de Melbourne en Australia.

La investigación proporciona evidencia "bastante convincente" de que los mosquitos podrían estar transmitiendo la enfermedad en Australia, dice Jennifer Guthrie, una microbióloga y epidemióloga de la Universidad de Western en Londres, Canadá, que no participó en el trabajo.

M. ulcerans es un microorganismo de crecimiento lento. Puede pasar de dos a nueve meses antes de que las personas desarrollen síntomas de la enfermedad que come carne. "Determinar la transmisión de algo que sucedió hace meses y meses es realmente desafiante", dice Guthrie.

En su investigación, Stinear y sus colegas capturaron más de 72,000 mosquitos en la península de Mornington, una parte del sureste de Melbourne donde se encuentra la enfermedad. Cuando el equipo probó a aproximadamente 18,000 individuos en busca de M. ulcerans, casi todos los que dieron positivo pertenecían a una especie de mosquito diurno: Aedes notoscriptus.

De los 13 mosquitos de esa especie que se habían alimentado recientemente de un animal, dos habían chupado sangre tanto de una zarigüeya de cola anillada como de una persona. Eso es un número pequeño, pero esos mosquitos son probablemente raros, dado que solo se reportan alrededor de 200 a 300 casos de úlcera de Buruli en Australia cada año, aunque los casos están en aumento. En 2022, se informaron alrededor de 2,100 casos de úlcera de Buruli en 11 países a la Organización Mundial de la Salud.

El equipo también encontró coincidencias entre las áreas donde los mosquitos infectados se congregan, donde los investigadores encuentran heces de zarigüeya contaminadas con las bacterias y donde hay casos diagnosticados de úlcera de Buruli en las personas. Pero aún no está claro cómo exactamente los mosquitos pueden transportar M. ulcerans de un animal a una persona.

Es posible que A. notoscriptus, al alimentarse de úlceras de zarigüeya, pueda transportar físicamente los microorganismos junto con su próxima víctima. Pero otras especies de mosquitos analizadas por los investigadores también se alimentan de zarigüeyas pero no parecen recoger las bacterias. Otra idea es que las heces de las zarigüeyas a veces terminan en los pequeños recipientes artificiales donde A. notoscriptus pone sus huevos, contaminando el agua e infectando a los insectos en crecimiento.

La transmisión de la enfermedad en Australia parece ser distinta de lo que ocurre en África. En el oeste de África, las picaduras de insectos acuáticos pueden inyectar las bacterias en la piel (SN: 26/3/08). Se desconoce si los insectos transmiten los microorganismos a las personas desde otro animal.

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El M. ulcerans de cada continente es tan genéticamente similar que sería sorprendente si el ciclo de transmisión fuera increíblemente diferente, dijo Stinear. Pero hasta ahora, las encuestas en el oeste de África de otros animales, incluidos mosquitos y pequeños mamíferos, aún no han revelado signos de M. ulcerans. Es posible, dijo, "que estemos pasando por alto algo en nuestros estudios en África".

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