En Australie, les moustiques et les possums peuvent propager une maladie dévorante de chair.

HOUSTON - Certains moustiques bourdonnant autour de certaines parties de l'Australie pourraient transporter des bactéries mangeuses de chair des opossums aux humains :

Mycobacterium ulcerans est le microbe responsable de l'ulcère de Buruli, une maladie cutanée défigurante qui se trouve principalement en Australie et en Afrique (SN: 7/17/99). Les antibiotiques peuvent aider à guérir complètement les ulcères, mais les cas non traités peuvent causer des cicatrices, une défiguration permanente et une invalidité.

Les humains ne sont pas les seules créatures à pouvoir contracter la maladie. En Australie, les opossums indigènes du pays - y compris le possum à queue annelée (Pseudocheirus peregrinus) - peuvent également en développer, créant des ulcères et véhiculant les bactéries dans leurs excréments. On pense que les opossums transmettent les bactéries aux humains et des chercheurs ont soupçonné que les moustiques interagissant d'une manière ou d'une autre avec des opossums infectés pourraient jouer un rôle.

Découvrir exactement quels animaux peuvent héberger les bactéries et comment ils entrent en contact avec les humains pourrait aider à lutter contre la maladie. Mais jusqu'à présent, aucun lien entre les opossums, les moustiques et les humains n'a été trouvé.

Maintenant, des enquêtes sur les moustiques dans le sud-est de l'Australie ont fourni ce lien. Les analyses des moustiques capturés montrent qu'un petit nombre d'insectes s'étaient récemment nourris à la fois d'opossums et d'humains, a rapporté le microbiologiste moléculaire Timothy Stinear le 18 juin lors de la réunion ASM Microbe 2023.

Les analyses génétiques ont également révélé que les bactéries M. ulcerans provenant de moustiques, d'opossums et d'humains sont identiques, ont rapporté Stinear et ses collègues le 7 mai sur bioRxiv.org dans une étude préliminaire qui n'a pas encore été examinée par d'autres scientifiques. La découverte que les microbes ont un ADN indistinguible chez ces trois espèces « lie vraiment cette chaîne de transmission entre toutes ces espèces », a déclaré Stinear, de l'Université de Melbourne en Australie.

La recherche fournit des preuves « assez convaincantes » que les moustiques pourraient transmettre la maladie en Australie, selon Jennifer Guthrie, microbiologiste et épidémiologiste à l'Université de Western à Londres, Canada, qui n'a pas participé aux travaux.

M. ulcerans est un microbe à croissance lente. Il peut s'écouler de deux à neuf mois avant que les personnes développent des symptômes de la maladie dévorante de la chair. « Localiser la transmission de quelque chose qui s'est produit il y a des mois et des mois est vraiment un défi », explique Guthrie.

Dans leurs recherches, Stinear et ses collègues ont capturé plus de 72 000 moustiques de la péninsule de Mornington, une partie du sud-est de Melbourne où la maladie est présente. Lorsque l'équipe a testé environ 18 000 individus pour M. ulcerans, presque tous ceux qui ont été testés positifs appartenaient à une espèce de moustique piqueur de jour : Aedes notoscriptus.

Sur 13 moustiques de cette espèce qui s'étaient récemment nourris d'un animal, deux avaient sucé le sang à la fois d'un opossum à queue annelée et d'une personne. C'est un petit nombre, mais de tels moustiques sont probablement rares, étant donné que seulement environ 200 à 300 cas d'ulcère de Buruli sont signalés en Australie chaque année, bien que les cas soient en augmentation. En 2022, environ 2 100 cas d'ulcère de Buruli ont été signalés dans 11 pays à l'Organisation mondiale de la santé.

L'équipe a également constaté un chevauchement entre les zones où les moustiques infectés se trouvent, où les chercheurs trouvent des excréments d'opossum contaminés par les bactéries et où des cas d'ulcère de Buruli diagnostiqués chez des personnes sont signalés. Mais on ne sait toujours pas exactement comment les moustiques peuvent transporter M. ulcerans de l'animal à la personne.

Il est possible que A. notoscriptus, en se nourrissant des ulcères des opossums, puisse physiquement transporter les microbes jusqu'à leur prochaine victime. Mais d'autres espèces de moustiques analysées par les chercheurs se nourrissent également d'opossums mais ne semblent pas ramasser les bactéries. Une autre idée est que les excréments d'opossums se retrouvent parfois dans les petits récipients artificiels où A. notoscriptus aime pondre ses œufs, contaminant ainsi l'eau et infectant les insectes en croissance.

La transmission de la maladie en Australie semble être différente de ce qui se passe en Afrique. En Afrique de l'Ouest, les piqûres de punaises d'eau peuvent injecter les bactéries dans la peau (SN: 3/26/08). On ne sait pas encore si les punaises transmettent les microbes aux humains depuis un autre animal.

M. ulcerans des deux continents sont si génétiquement similaires qu'il serait surprenant que le cycle de transmission soit très différent, a déclaré Stinear. Mais jusqu'à présent, les enquêtes menées en Afrique de l'Ouest sur d'autres animaux, y compris les moustiques et les petits mammifères, n'ont pas encore révélé de signes de M. ulcerans. Il est possible, a-t-il déclaré, « que nous passions à côté de quelque chose dans nos études en Afrique. »

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