I cervelli umani rinvenuti nei siti archeologici sono sorprendentemente ben conservati

All'inizio della sua ricerca, l'antropologa forense Alexandra Morton-Hayward si è imbattuta in un articolo che descriveva un cervello vecchio di 2.500 anni conservato in un cranio mozzato. L'articolo faceva riferimento a un altro cervello conservato. Ne ha trovato un altro. E un altro ancora. Entro il momento in cui ne aveva raggiunti 12, si rese conto che tutti gli articoli descrivevano i cervelli come un fenomeno unico. Continuò a scavare.

I cervelli conservati naturalmente, a quanto pare, non sono poi così rari, riferisce Morton-Hayward, dell'Università di Oxford, e i colleghi il 20 marzo nel Proceedings of the Royal Society B. I ricercatori hanno costruito un archivio di 4.400 cervelli umani conservati nel registro archeologico, alcuni risalenti a quasi 12.000 anni fa. L'archivio include cervelli di esploratori del Polo Nord, vittime di sacrifici inca e soldati della guerra civile spagnola.

Poiché i cervelli sono stati descritti come estremamente rari, su di essi è stata condotta poca ricerca. “Se sono materiali preziosi, unici nel loro genere, allora non si vuole analizzarli o disturbarli”, afferma Morton-Hayward. Meno dell'1 percento dell'archivio è stato indagato.

Confrontare il luogo in cui i cervelli sono stati trovati con i modelli climatici storici dà un'idea di ciò che potrebbe impedire ai cervelli di decadere. Più di un terzo dei campioni è persistito a causa della disidratazione; altri erano congelati o conciati. A seconda delle condizioni, la consistenza dei cervelli poteva variare da secca e friabile a spugnosa e simile al tofu.

Circa un quarto dei cervelli proveniva da corpi senza alcun altro tessuto molle conservato. Nessuna pelle, reni o muscoli, "solo questo piccolo cervello perfettamente rimpicciolito che rimbomba in un cranio", dice Morton-Hayward.

Perché i cervelli persistono quando altri tessuti molli si degradano non è chiaro, ma la risposta potrebbe risiedere nella composizione chimica dell'organo. Il rapporto proteine/lipidi nel cervello è unico, pari a 1 a 1. Altri tessuti molli hanno più carboidrati e rapporti molto diversi di proteine a lipidi. Questo rapporto potrebbe essere importante perché quando metalli come il ferro entrano in gioco, potrebbero indurre proteine e lipidi a fondersi e resistere.

Il team sta ora utilizzando nuovi strumenti per comprendere meglio le interazioni molecolari dietro la conservazione del cervello.