Des cerveaux humains trouvés sur des sites archéologiques sont étonnamment bien conservés

Au début de ses recherches, l'anthropologue judiciaire Alexandra Morton-Hayward a trouvé un article décrivant un cerveau vieux de 2 500 ans préservé dans un crâne tranché. L'article mentionnait un autre cerveau préservé. Elle en a trouvé un autre. Et encore un autre. Lorsqu'elle en a atteint 12, elle a remarqué que tous les articles décrivaient ces cerveaux comme un phénomène unique. Elle a continué à creuser.

Il s'avère que les cerveaux naturellement préservés ne sont pas si rares après tout, rapportent Morton-Hayward, de l'Université d'Oxford, et ses collègues le 20 mars dans les Proceedings of the Royal Society B. Les chercheurs ont constitué une archive de 4 400 cerveaux humains préservés dans les archives archéologiques, certains datant de près de 12 000 ans. L'archive comprend des cerveaux d'explorateurs du pôle Nord, de victimes de sacrifices incas et de soldats de la guerre civile espagnole.

Comme les cerveaux ont été décrits comme exceptionnellement rares, peu de recherches ont été menées sur eux. "S'ils sont précieux, des matériaux uniques en leur genre, alors vous ne voulez pas les analyser ou les perturber", dit Morton-Hayward. Moins de 1% de l'archive a été étudié.

La correspondance entre l'endroit où les cerveaux ont été trouvés et les modèles climatiques historiques donne une idée de ce qui pourrait empêcher les cerveaux de se décomposer. Plus d'un tiers des échantillons ont persisté à cause de la déshydratation ; d'autres ont été congelés ou tannés. Selon les conditions, la texture des cerveaux pouvait varier de sèche et cassante à molle et semblable à du tofu.

Environ un quart des cerveaux provenaient de corps sans aucun autre tissu mou conservé. Pas de peau, de reins ou de muscles, "juste ce petit cerveau rétréci parfait qui se balance dans un crâne", explique Morton-Hayward.

Il n'est pas clair pourquoi les cerveaux persistent lorsque d'autres tissus mous se dégradent, mais la réponse pourrait résider dans la composition chimique de l'organe. Le rapport des protéines aux lipides dans le cerveau est unique, à 1 pour 1. Les autres tissus mous ont plus de glucides et des rapports très différents de protéines à lipides. Ce rapport pourrait être important car lorsque des métaux comme le fer entrent en jeu, ils pourraient inciter les protéines et les lipides à fusionner et à résister.

L'équipe utilise maintenant de nouveaux outils pour mieux comprendre les interactions moléculaires à l'origine de la préservation du cerveau.