Come il peggioramento della sindrome metabolica - inclusi alti livelli di zucchero nel sangue, ipertensione e obesità - può influire sul rischio di cancro

Più di uno su quattro adulti negli Stati Uniti ha la sindrome metabolica, un insieme di condizioni, come l'iperglicemia e l'ipertensione, che si verificano allo stesso tempo.

Gli scienziati hanno già rivelato che la sindrome metabolica aumenta il rischio di ictus, diabete e malattie cardiovascolari. Ora, un nuovo studio ha scoperto che la sindrome metabolica può anche aumentare le probabilità di una persona di sviluppare il cancro.

Sebbene alcune condizioni associate alla sindrome metabolica siano già noti fattori di rischio per il cancro - uno studio pubblicato nel 2023, per esempio, stima che l'obesità causi l'8% dei tumori - la nuova ricerca mostra come le singole condizioni lavorino insieme nel tempo per aumentare il rischio di cancro, ha detto l'autore principale Han-Ping Shi, MD, PhD, specialista in gastroenterologia, oncologia, obesità e nutrizione presso la Capital Medical University di Pechino.

I risultati dello studio sottolineano anche l'importanza di gestire la sindrome metabolica attraverso varie strategie, come uno stile di vita sano e controlli medici regolari, ha detto.

"Un intervento precoce può potenzialmente ridurre il rischio di sviluppare il cancro," ha aggiunto Shi.

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Cancer, ha coinvolto più di 44.000 adulti con un'età media di 49 anni che vivevano a Tangshan, una città a sud-est di Pechino.

I partecipanti erano liberi dal cancro, ma avevano tutte e cinque le condizioni incluse nella sindrome metabolica (una persona deve avere almeno tre condizioni per avere una diagnosi): pressione alta, bassi livelli di HDL o "buon" colesterolo, grassi elevati nel sangue (trigliceridi), alto livello di zucchero nel sangue e una larga vita.

Dopo quattro anni di monitoraggio dei partecipanti, i ricercatori li hanno suddivisi in quattro gruppi in base alla gravità della loro sindrome metabolica: bassa e stabile (10,6%), moderatamente bassa (40,8%), moderatamente alta (41,5%) o elevata e in aumento (7,1%).

Circa nove anni dopo l'inizio dello studio, il team ha verificato quali partecipanti erano stati diagnosticati con il cancro. Hanno scoperto che le persone con sindrome metabolica avevano il 30% in più di probabilità di sviluppare il cancro. Il rischio era più alto per le persone con condizioni più gravi e ancora più alto per coloro le cui condizioni peggioravano nel tempo.

Le persone con sindrome metabolica in peggioramento avevano il doppio delle probabilità di sviluppare il cancro al seno, erano più di tre volte più propense a sviluppare il cancro dell'endometrio, 4,5 volte più propense a sviluppare il cancro al rene e circa 1,6 volte più propense a sviluppare il cancro al fegato rispetto al gruppo con basso e stabile.

I ricercatori hanno anche monitorato la proteina C-reattiva, un marker dell'infiammazione cronica. Le persone con livelli più alti di proteina C-reattiva avevano un rischio aumentato di sviluppare cancro al seno, all'endometrio, al colon e al fegato. Le persone che avevano una sindrome metabolica costantemente alta o non gestita, ma non una proteina C-reattiva elevata, avevano un'alta probabilità di sviluppare il cancro al rene. 

"L'infiammazione cronica è causata da diversi fattori legati allo stile di vita, tra cui stress, alimentazione, livello di attività ed è riconosciuta come un fattore di rischio per lo sviluppo del cancro," ha detto Tomi Akinyemiju, PhD, un epidemiologo del cancro alla Duke School of Medicine, non coinvolto nella ricerca.

L'infiammazione cronica causa la tumorigenesi, un processo che trasforma le cellule normali in cellule tumorali, ha spiegato Akinyemiju.

Nelle persone con sindrome metabolica possono verificarsi anche squilibri ormonali e resistenza all'insulina, alimentando ulteriormente un ambiente favorevole allo sviluppo e alla progressione del cancro, ha detto Shi.

Una limitazione dello studio è che tutti i partecipanti vivevano nella stessa città in Cina, indebolendo la capacità di applicare i risultati al di fuori di quel contesto. Tuttavia, i risultati sono coerenti con studi precedenti condotti in Europa, Israele, Messico, Africa occidentale e negli Stati Uniti.

Sonali Thosani, MD, professore associato nel Dipartimento di Neoplasie Endocrine e Disturbi Ormonali presso l'University of Texas MD Anderson Cancer Center di Houston, ha detto che lo studio dovrebbe servire da monito per i residenti degli Stati Uniti.

"Dovremmo essere molto preoccupati," ha detto Thosani. "Tassi più elevati di sindrome metabolica insieme alla dieta media americana, che è peggiore della dieta cinese, aumenteranno il nostro rischio di sviluppare questi tumori."

Sebbene i ricercatori abbiano focalizzato gran parte della loro attenzione sullo studio degli effetti dell'obesità, Akinyemiju ha detto che è importante capire come le condizioni lavorino insieme per influenzare il rischio di malattia.

"Raggiungere quella soglia di avere la sindrome metabolica è molto più dannoso che avere una qualsiasi condizione individuale," ha aggiunto.

La buona notizia è che "non è clinicamente difficile trattare la sindrome metabolica", ha detto. "Sappiamo come risolverlo."

In generale, mantenere un peso corporeo sano aiuta a prevenire le malattie. Tuttavia, non è necessario essere in sovrappeso per essere diagnosticati con la sindrome metabolica.

“The more we can help people control diabetes, lipid levels, and blood pressure, the better,” Akinyemiju said. “These are conditions we know how to fix.”