Come gli insetti possono aiutare a catturare i bracconieri di rinoceronti

Nel 1988, gli agenti di polizia in Australia arrivarono da Ian Dadour. Non perché l'entomologo fosse stato arrestato, ma perché avevano bisogno della sua competenza. Gli investigatori chiesero a Dadour di stimare l'età dei vermi trovati su un corpo umano per aiutarli a capire quando era stato ucciso una vittima di omicidio. Dadour continuò ad insegnare questo e altri metodi forensi basati sull'entomologia al South African Police Service. Oggi, gli agenti stanno utilizzando questi strumenti per indagare su un altro tipo di crimine: il bracconaggio di rinoceronti.

Il Sudafrica è la patria di migliaia di rinoceronti, compresi i rinoceronti neri in pericolo critico (Diceros bicornis) e i rinoceronti bianchi minacciati (Ceratotherium simum). I bracconieri uccidono centinaia di rinoceronti ogni anno, di solito per le corna degli animali. La polizia del paese ha adottato l'entomologia forense nel suo arsenale di prevenzione del bracconaggio nel 2014, addestrando gli agenti a raccogliere prove di insetti trovate sul luogo del crimine contro la fauna selvatica.

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Il processo funziona allo stesso modo con i rinoceronti come avviene con gli esseri umani, afferma Dadour, ora di Source Certain, un'azienda australiana che verifica l'origine dell'agricoltura e dei prodotti ittici. Gli agenti raccolgono adulti, larve e uova di insetti carronatori come mosche e coleotteri dalla vittima. Gli insetti carronatori sono veloci nel trovare e depositare le uova su un cadavere - spesso scendendo in meno di un'ora - che poi si schiudono e si sviluppano a un ritmo prevedibile. In questo modo, agiscono come un orologio biologico.

Gli entomologi forensi possono stimare da quanto tempo è morto un cadavere in base agli insetti presenti e allo stadio del ciclo di vita della prole degli insetti. Tale stima viene chiamata intervallo minimo post mortem. Il metodo è più preciso prima e durante il decadimento attivo; man mano che avanza la decomposizione, l'accuratezza diminuisce. "Quando le condizioni sono favorevoli, può essere molto utile", afferma Martin Villet, un entomologo forense con sede a Città del Capo, Sudafrica. Gli investigatori possono utilizzare i dati per rintracciare i colpevoli e i pubblici ministeri possono utilizzarli come prove in tribunale.

Dadour e Melanie Pienaar - un entomologo forense presso il South African Police Service - volevano documentare quali insetti venivano utilizzati per indagare sulle morti di rinoceronti. Hanno esaminato 19 casi di bracconaggio di rinoceronti che sono stati indagati in parte utilizzando l'entomologia forense. La loro analisi dei casi, che sono avvenuti tra il 2014 e il 2021, ha implicato il conteggio delle varie specie di insetti presenti in ciascuna fase di decomposizione, il confronto delle stime dell'intervallo minimo post mortem e l'inclusione della temperatura ambiente media durante ciascun periodo. Villet non ha partecipato al progetto.

Dei 119 insetti raccolti dai rinoceronti, le mosche vettore (Diptera) e i coleotteri (Coleoptera) erano le specie più abbondanti e utili per calcolare l'intervallo minimo post mortem per ciascun rinoceronte, riferisce il team il 9 ottobre in Medical and Veterinary Entomology. Alcuni insetti (Emitteri) erano presenti, ma non sono stati altrettanto utili per questi calcoli.

L'entomologia forense non è uno strumento autonomo, ma piuttosto qualcosa che può essere utilizzato con altre prove, come i registri telefonici, per posizionare i colpevoli sulla scena del crimine. In un caso di bracconaggio che Dadour e Pienaar hanno esaminato, i tempi forniti dagli insetti sono stati utilizzati per aiutare a condannare un bracconiere a una prigione, afferma Dadour.

"Il messaggio principale è davvero che i metodi che usiamo sugli esseri umani possono essere utilizzati allo stesso modo nei casi degli animali", afferma Amoret Whitaker, un entomologo forense presso l'Università di Winchester in Inghilterra che non ha partecipato al lavoro. "È davvero interessante vedere che questo viene utilizzato su una specie così importante.

Dadour ha addestrato gli agenti della fauna selvatica a utilizzare la tecnica al di fuori del bracconaggio di rinoceronti, ad esempio nel monitoraggio dei marsupiali australiani in via di estinzione chiamati numbat (Myrmecobius fasciatus). Può essere utilizzato anche nei casi di crudeltà verso gli animali.

Tuttavia, l'entomologia forense non è ampiamente utilizzata per indagare sui crimini contro la fauna selvatica, afferma Dadour. Per quanto riguarda i rinoceronti del Sudafrica, almeno, insieme ad altre misure antibracconaggio, ha aiutato le popolazioni ad aumentare lentamente, afferma. "È stato un gran lavoro arrivare a questo punto."