Hur insekter kan hjälpa till att fånga noshörningsjägare

År 1988 kom poliser i Australien för Ian Dadour. Inte för att entomologen var arresterad, utan för att de behövde hans expertis. Utredare bad Dadour att uppskatta åldrarna på larver funna på en mänsklig kropp för att hjälpa dem att bedöma när ett mordoffret hade blivit dödat. Dadour fortsatte sedan att lära denna och andra entomologibaserade kriminaltekniska metoder till Sydafrikas polis. Idag använder poliser dessa verktyg för att undersöka en annan typ av brott: tjuvjakten på noshörningar. Sydafrika är hem för tusentals noshörningar, inklusive kritiskt hotade svarta noshörningar (Diceros bicornis) och nära hotade vita noshörningar (Ceratotherium simum). Tjuvjägare dödar hundratals noshörningar varje år, oftast för djurens horn. Landets polisstyrka antog kriminalteknik baserad på entomologi i sin arsenal för att förhindra tjuvjakten 2014, genom att träna poliser att samla insektsbevis som hittas på brottsplatser mot vilda djur. Hjälp oss att förbättra genom att ta vår 15-frågers läsarenkät. Processen fungerar på samma sätt med noshörningar som med människor, säger Dadour, nu på Source Certain, ett australiskt företag som verifierar ursprunget av jordbruk och fisk. Poliser samlar vuxna, larver och ägg från asätar insekter som flugor och skalbaggar från offret. Asätar insekter är snabba att hitta och lägga ägg på en död kropp - ofta inom en timme - som sedan kläcks och utvecklas i en förutsägbar takt. På det sättet fungerar de som en biologisk klocka. Kriminaltekniska entomologer kan uppskatta hur länge en kropp har varit död baserat på vilka insekter som är närvarande och livscykelstadiet av insekternas avkomma. Uppskattningen kallas en minsta postmortal intervall. Metoden är mest noggrann före och under aktiv förruttnelse; när förruttnelsen fortskrider minskar noggrannheten. När förhållandena är rätt, kan det vara mycket användbart, säger Martin Villet, en kriminalteknisk entomolog baserad i Kapstaden, Sydafrika. Utredare kan använda data för att spåra mördare och åklagare kan använda det som bevis i rättssalen. Dadour och Melanie Pienaar - en kriminalteknisk entomolog vid Sydafrikas polis - ville dokumentera vilka insekter som användes för att undersöka noshörningsdöd. De undersökte 19 fall av noshörningstjuvjakt som undersöktes delvis med hjälp av kriminalteknik baserad på entomologi. Deras analys av fallen, som inträffade mellan 2014 och 2021, involverade räkning av de olika insektsarterna som fanns vid varje nedbrytningstadium, jämföra de minsta postmortal intervalluppskattningarna och faktorisera den genomsnittliga omgivande temperaturen under varje tidsperiod. Villet var inte involverad i projektet. Av de 119 insekter som samlats från noshörningarna, var spyflugor (Diptera) och skalbaggar (Coleoptera) de mest rikliga och användbara för att beräkna den minsta postmortal intervallen för varje noshörning, rapporterar teamet den 9 oktober i Medical and Veterinary Entomology. Vissa buggar (Hemiptera) fanns också närvarande, men var inte lika användbara för dessa beräkningar. Kriminalteknik baserad på entomologi är inte ett fristående verktyg, utan snarare något som kan användas med annan bevisning, såsom mobiltelefonuppgifter, för att placera förövare på en brottsplats. I ett tjuvjaktsfall som Dadour och Pienaar granskade användes tidsramen som tillhandahölls av insekterna för att hjälpa döma en tjuvjägare till fängelse, säger Dadour. Den huvudsakliga poängen är verkligen att metoderna vi använder på människor kan användas på precis samma sätt i djurfall. Det är verkligen intressant att se att detta används på en så viktig art, säger Amoret Whitaker, en kriminalteknisk entomolog vid University of Winchester i England som inte var inblandad i arbetet. Dadour har tränat viltvårdare att använda tekniken utanför tjuvjaktsfall, till exempel när de håller koll på hotade australiska pungdjur som kallas numbat. Den kan också användas i fall av djurplågeri. Kriminalteknik baserad på entomologi används emellertid inte allmänt för att undersöka brott mot vilda djur, säger Dadour. För Sydafrikas noshörningar har det och andra antitjuvataktag hjälpt populationerna att sakta öka, säger han. Det har varit mycket arbete att nå den här punkten.