Cómo los insectos pueden ayudar a atrapar a los cazadores furtivos de rinocerontes.

En 1988, los oficiales de policía en Australia fueron por Ian Dadour. No porque el entomólogo estuviera bajo arresto, sino porque necesitaban su experiencia. Los investigadores pidieron a Dadour que estimara las edades de las larvas encontradas en un cadáver humano para ayudarles a determinar cuándo había sido asesinada una víctima de homicidio. Dadour luego enseñó este y otros métodos forenses basados en entomología al Servicio de Policía de Sudáfrica. Hoy en día, los oficiales están utilizando estas herramientas para investigar otro tipo de delito: la caza furtiva de rinocerontes. Sudáfrica es hogar de miles de rinocerontes, incluyendo los rinocerontes negros críticamente amenazados (Diceros bicornis) y los rinocerontes blancos casi amenazados (Ceratotherium simum). Los cazadores furtivos matan a cientos de rinocerontes cada año, generalmente por los cuernos de los animales. La fuerza policial del país adoptó la entomología forense en su arsenal de prevención de la caza furtiva en 2014, capacitando a los oficiales para recopilar evidencia de insectos encontrada en escenas de crímenes contra la vida silvestre. Nos ayudan a mejorar al responder nuestra encuesta de lectores de 15 preguntas. El proceso funciona de la misma manera con los rinocerontes que con los humanos, dice Dadour, ahora de Source Certain, una empresa australiana que verifica el origen de la agricultura y los mariscos. Los oficiales recopilan adultos, larvas y huevos de insectos carroñeros como moscas y escarabajos del cadáver. Los insectos carroñeros son rápidos para encontrar y poner huevos en un cuerpo muerto, a menudo descendiendo en menos de una hora, que luego eclosionan y se desarrollan a un ritmo predecible. De esa manera, actúan como un reloj biológico. Los entomólogos forenses pueden estimar cuánto tiempo ha estado muerto un cuerpo basándose en los insectos presentes y en la etapa del ciclo de vida de la descendencia de los insectos. Esa estimación se llama intervalo postmortem mínimo. El método es más preciso antes y durante la descomposición activa; a medida que avanza la descomposición, la precisión disminuye. "Cuando las condiciones son adecuadas, puede ser muy útil", dice Martin Villet, un entomólogo forense con sede en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Los investigadores pueden usar los datos para rastrear a los asesinos y los fiscales pueden usarlos como evidencia en el tribunal. Dadour y Melanie Pienaar, una entomóloga forense del Servicio de Policía de Sudáfrica, querían documentar qué insectos se usaban para investigar las muertes de rinocerontes. Examinaron 19 casos de caza furtiva de rinocerontes que se investigaron en parte utilizando entomología forense. Su análisis de los casos, que ocurrieron entre 2014 y 2021, implicó contar las diversas especies de insectos presentes en cada etapa de descomposición, comparar las estimaciones del intervalo postmortem mínimo e incorporar la temperatura ambiente promedio durante cada período de tiempo. Villet no estuvo involucrado en el proyecto. De las 119 insectos recogidos de los rinocerontes, las moscas de la carroña (Diptera) y los escarabajos (Coleoptera) fueron las más abundantes y útiles para calcular el intervalo postmortem mínimo para cada rinoceronte, informa el equipo el 9 de octubre en Medical and Veterinary Entomology. Algunos insectos (Hemiptera) también estaban presentes, pero no fueron tan útiles para estos cálculos. La entomología forense no es una herramienta independiente, sino algo que se puede usar con otras pruebas, como registros de teléfonos celulares, para situar a los delincuentes en una escena del crimen. En un caso de caza furtiva que Dadour y Pienaar revisaron, el marco de tiempo proporcionado por los insectos se usó para ayudar a sentenciar a un cazador furtivo a prisión, dice Dadour. "El mensaje principal realmente es que los métodos que usamos en humanos pueden usarse de la misma manera en casos de animales", dice Amoret Whitaker, una entomóloga forense de la Universidad de Winchester en Inglaterra que no estuvo involucrada en el trabajo. "Es realmente interesante ver que esto se está utilizando en una especie tan importante". Dadour ha capacitado a oficiales de vida silvestre para usar la técnica fuera de la caza furtiva de rinocerontes, por ejemplo, para seguir de cerca a los marsupiales australianos en peligro de extinción llamados numbat (Myrmecobius fasciatus). También puede usarse en casos de crueldad animal. Sin embargo, Dadour dice que la entomología forense no se usa ampliamente para investigar delitos contra la vida silvestre. Para los rinocerontes de Sudáfrica, al menos, él y otras medidas anticaza furtiva han ayudado a que las poblaciones aumenten lentamente, dice. "Ha sido mucho trabajo duro llegar a este punto".