Comment les insectes peuvent aider à attraper les braconniers de rhinocéros

En 1988, des policiers australiens sont venus chercher Ian Dadour. Pas parce que l'entomologiste était en état d'arrestation, mais parce qu'ils avaient besoin de son expertise. Les enquêteurs ont demandé à Dadour d'estimer l'âge des asticots trouvés sur un corps humain pour les aider à déterminer à quel moment la victime d'un homicide avait été tuée. Dadour a ensuite enseigné cette méthode et d'autres méthodes de médecine légale basées sur l'entomologie au Service de police sud-africain. Aujourd'hui, les officiers utilisent ces outils pour enquêter sur un autre type de crime : le braconnage de rhinocéros. L'Afrique du Sud abrite des milliers de rhinocéros, y compris le rhinocéros noir en voie de disparition (Diceros bicornis) et le rhinocéros blanc en danger (Ceratotherium simum). Les braconniers tuent des centaines de rhinocéros chaque année, généralement pour leurs cornes. La force de police du pays a adopté l'entomologie médico-légale dans son arsenal de lutte contre le braconnage en 2014, formant les officiers à collecter des preuves d'insectes trouvées sur les lieux de crimes contre la faune. Aidez-nous à nous améliorer en répondant à notre enquête auprès des lecteurs de 15 questions. Le processus fonctionne de la même manière avec les rhinocéros qu'avec les humains, dit Dadour, aujourd'hui chez Source Certain, une entreprise australienne qui vérifie l'origine de l'agriculture et des fruits de mer. Les officiers collectent des adultes, des larves et des œufs d'insectes nécrophages tels que des mouches et des scarabées sur la victime. Les insectes nécrophages sont rapides à trouver et à pondre des œufs sur un corps mort - souvent en moins d'une heure - qui éclosent ensuite et se développent à un rythme prévisible. De cette manière, ils agissent comme une horloge biologique. Les entomologistes médico-légaux peuvent estimer depuis combien de temps un corps est mort en fonction des insectes présents et du stade du cycle de vie des descendants des insectes. Cette estimation est appelée intervalle post-mortem minimum. La méthode est la plus précise avant et pendant la décomposition active ; à mesure que la décomposition progresse, la précision diminue. "Quand les conditions sont bonnes, cela peut être très utile", dit Martin Villet, un entomologiste médico-légal basé au Cap, en Afrique du Sud. Les enquêteurs peuvent utiliser les données pour retrouver les meurtriers et les procureurs peuvent les utiliser comme preuve au tribunal. Dadour et Melanie Pienaar - une entomologiste médico-légale au Service de police sud-africain - ont voulu documenter les insectes utilisés pour enquêter sur les décès de rhinocéros. Ils ont examiné 19 cas de braconnage de rhinocéros qui ont été enquêtés en partie en utilisant l'entomologie médico-légale. Leur analyse des cas, survenus entre 2014 et 2021, a impliqué de comptabiliser les différentes espèces d'insectes présentes à chaque stade de décomposition, de comparer les estimations de l'intervalle post-mortem minimum et de prendre en compte la température ambiante moyenne pendant chaque période. Villet n'a pas participé au projet. Sur les 119 insectes collectés des rhinocéros, les mouches bleues (Diptères) et les scarabées (Coléoptères) étaient les plus abondants et utiles pour calculer l'intervalle post-mortem minimum pour chaque rhinocéros, rapporte l'équipe le 9 octobre dans la revue Medical and Veterinary Entomology. Certains insectes (Hémiptères) étaient également présents, mais n'étaient pas aussi utiles pour ces calculs. L'entomologie médico-légale n'est pas un outil isolé, mais plutôt quelque chose qui peut être utilisé avec d'autres preuves, telles que les relevés de téléphone portable, pour placer les suspects sur les lieux d'un crime. Dans un cas de braconnage examiné par Dadour et Pienaar, la période fournie par les insectes a été utilisée pour aider à condamner un braconnier à la prison, dit Dadour. "Le message principal à retenir est vraiment que les méthodes que nous utilisons sur les humains peuvent être utilisées de la même manière dans les cas d'espèces animales", dit Amoret Whitaker, une entomologiste médico-légale de l'Université de Winchester en Angleterre qui n'a pas participé au travail. "C'est vraiment intéressant de voir que cela est utilisé sur une espèce aussi importante." Dadour a formé des agents de la faune à utiliser la technique en dehors du braconnage de rhinocéros, par exemple pour surveiller des marsupiaux australiens en voie de disparition appelés numbat (Myrmecobius fasciatus). Elle peut également être utilisée dans les cas de cruauté envers les animaux. Cependant, l'entomologie médico-légale n'est pas largement utilisée pour enquêter sur les crimes contre la faune, dit Dadour. Pour les rhinocéros d'Afrique du Sud, du moins, elle et d'autres mesures anti-braconnage ont aidé les populations à augmenter lentement, dit-il. "Cela a été beaucoup de travail pour en arriver là."