Hoe insecten kunnen helpen bij het vangen van neushoornstropers

In 1988 kwamen politieagenten in Australië voor Ian Dadour. Niet omdat de entomoloog gearresteerd was, maar omdat ze zijn expertise nodig hadden. Onderzoekers vroegen Dadour om de leeftijden van maden die op een menselijk lichaam waren gevonden te schatten om hen te helpen inschatten wanneer een moordslachtoffer was gedood. Dadour ging verder met het onderwijzen van deze en andere op entomologie gebaseerde forensische methoden aan de Zuid-Afrikaanse Politiedienst. Vandaag de dag gebruiken officieren deze tools om een ander soort misdaad te onderzoeken: neushoornstroperij.

Zuid-Afrika is de thuisbasis van duizenden neushoorns, waaronder ernstig bedreigde zwarte neushoorns (Diceros bicornis) en bijna-bedreigde witte neushoorns (Ceratotherium simum). Stropers doden elk jaar honderden neushoorns, meestal voor de hoorns van de dieren. Het politiekorps van het land nam forensische entomologie in 2014 op in haar arsenaal ter voorkoming van stroperij, door officieren te trainen om insectenbewijs te verzamelen dat wordt gevonden op plaatsen van wildcriminaliteit.

Help ons verbeteren door onze 15-vraag lezersenquête in te vullen.

Het proces werkt hetzelfde bij neushoorns als bij mensen, zegt Dadour, nu werkzaam bij Source Certain, een Australisch bedrijf dat de oorsprong van landbouw- en zeevruchten verifieert. Officieren verzamelen volwassenen, larven en eieren van aaseters zoals vliegen en kevers van het slachtoffer. Aaseters zijn snel om een dood lichaam te vinden en daar eieren op te leggen - vaak binnen een uur - die dan uitkomen en zich in een voorspelbaar tempo ontwikkelen. Op die manier fungeren ze als een biologische klok.

Forensische entomologen kunnen schatten hoelang een lichaam dood is geweest op basis van de aanwezige insecten en het levenscyclusstadium van de nakomelingen van de insecten. Die schatting wordt een minimum postmortale interval genoemd. De methode is het meest nauwkeurig voor en tijdens actieve ontbinding; naarmate de ontbinding vordert, neemt de nauwkeurigheid af. "Als de omstandigheden juist zijn, kan het zeer nuttig zijn", zegt Martin Villet, een forensisch entomoloog gevestigd in Kaapstad, Zuid-Afrika. Onderzoekers kunnen de gegevens gebruiken om moordenaars op te sporen en aanklagers kunnen het als bewijs in de rechtszaal gebruiken.

Dadour en Melanie Pienaar - een forensisch entomoloog bij de Zuid-Afrikaanse Politiedienst - wilden documenteren welke insecten werden gebruikt om de dood van neushoorns te onderzoeken. Ze onderzochten 19 gevallen van neushoornstroperij die deels met behulp van forensische entomologie werden onderzocht. Hun analyse van de gevallen, die plaatsvonden tussen 2014 en 2021, omvatte het noteren van de verschillende insectensoorten die aanwezig waren bij elke ontbindingsfase, het vergelijken van de schattingen van het minimum postmortale interval en het inrekenen van de gemiddelde omgevingstemperatuur gedurende elke periode. Villet was niet betrokken bij het project.

Van de 119 insecten die van de neushoorns waren verzameld, waren vleesvliegen (Diptera) en kevers (Coleoptera) het meest talrijk en bruikbaar om het minimum postmortale interval voor elke neushoorn te berekenen, meldt het team op 9 oktober in het tijdschrift Medical and Veterinary Entomology. Sommige insecten (Hemiptera) waren ook aanwezig, maar waren niet zo nuttig voor deze berekeningen.

Forensische entomologie is geen op zichzelf staand instrument, maar eerder iets dat kan worden gebruikt met ander bewijsmateriaal, zoals mobiele telefoonrecords, om daders op een plaats van een misdrijf te plaatsen. In een stroperijzaak die Dadour en Pienaar hebben bekeken, werd het tijdsbestek dat door de insecten werd verstrekt gebruikt om een stroper naar de gevangenis te sturen, zegt Dadour.

"Het belangrijkste bericht is eigenlijk dat de methoden die we gebruiken bij mensen op exact dezelfde manier kunnen worden gebruikt bij dierenzaken", zegt Amoret Whitaker, een forensisch entomoloog aan de Universiteit van Winchester in Engeland die niet betrokken was bij het werk. "Het is echt interessant om te zien dat dit wordt gebruikt bij zo'n belangrijke soort."

Dadour heeft wilde dierenofficieren getraind om de techniek buiten rhinostroperij te gebruiken, bijvoorbeeld bij het volgen van bedreigde Australische buideldieren genaamd numbat (Myrmecobius fasciatus). Het kan ook worden gebruikt in gevallen van dierenmishandeling.

Echter, forensische entomologie wordt niet veel gebruikt om wildcriminaliteit te onderzoeken, zegt Dadour. Voor de neushoorns van Zuid-Afrika heeft het en andere antimishandelingsmaatregelen geholpen om de populaties langzaam te laten toenemen, zegt hij. "Het is veel hard werk geweest om tot dit punt te komen."