Ecco come possono apparire i volti distorti alle persone con prosopometamorfopsia

Immagina il volto di una persona. Ora immagina che ogni volta che guardi quel volto, ci sia la possibilità che appaia distorto. Questa è la vita di una persona con prosopometamorfopsia, o PMO. Ora, grazie a un nuovo studio, puoi vedere attraverso gli occhi di qualcuno con questa rara condizione.

Basandosi sul feedback di un uomo di 58 anni che ha avuto la PMO per quasi tre anni, i ricercatori del Dartmouth College hanno modificato le foto dei volti per imitare le distorsioni "demoniache" che ha sperimentato. Si ritiene che questa sia la prima volta che siano state create immagini per replicare così fedelmente ciò che un paziente affetto da questa condizione vede, come riportano il psicologo Antônio Mello e i suoi colleghi nell'edizione del 23 marzo del Lancet.

“Speriamo che questo abbia un grande impatto sul modo in cui le persone pensano alla PMO, soprattutto per far loro capire quanto può essere grave la PMO”, afferma Mello. Ad esempio, lui dice, questo paziente particolare non gradiva andare al negozio perché i suoi compagni di spesa sembravano “un esercito di demoni”.

La PMO è poco compresa, con meno di 100 casi citati dal 1904. I pazienti riportano una vasta gamma di distorsioni facciali. Mentre il paziente di questo studio vede tratti estremamente allungati con profonde solchi sul viso, altri possono vedere distorsioni che causano lo spostamento o la modifica delle dimensioni delle caratteristiche.

Per questo motivo, questa visualizzazione è specifica del paziente e non si applicherebbe a tutti con la PMO, afferma Jason Barton, un neurologo della University of British Columbia di Vancouver che ha lavorato con i ricercatori in precedenza ma non è stato coinvolto in questo studio. Tuttavia, “Penso che sia utile che le persone capiscano i tipi di distorsioni che si possono vedere”.

Alcuni aspetti insoliti di questo caso hanno permesso ai ricercatori di raffigurare accuratamente le distorsioni di questo paziente. Innanzitutto, il paziente le vede solo nei volti osservati di persona, e non nei volti su uno schermo o su carta. La maggior parte delle persone con PMO non fa questa distinzione. Le distorsioni di questo paziente sono anche sempre presenti, piuttosto che solo occasionalmente come nella maggior parte degli altri con la condizione.

Posizionando una persona accanto a una foto di quella persona in un ambiente identico, il paziente è stato in grado di confrontare un volto distorto (la persona nella stanza) con lo stesso volto non distorto (la foto su uno schermo di computer). Egli ha descritto le differenze ai ricercatori, che hanno modificato le immagini in un programma per computer fino a quando il paziente ha confermato che l'immagine modificata corrispondeva al volto visto di persona.

Mello spera che la visualizzazione educi i medici su questa condizione sottodiagnosticata. Da quando il suo team ha lanciato il loro sito web qualche anno fa, hanno sentito oltre 70 persone che hanno riscontrato sintomi di PMO, molti dei quali sono stati diagnosticati erroneamente. Barton fa notare che spesso viene interpretato come un problema psichiatrico, come la schizofrenia, piuttosto che neurologico.

Quando viene diagnosticata correttamente, i neurologi possono talvolta trattare la condizione che sta causando la PMO, come un attacco epilettico o un ictus. Tuttavia, i meccanismi esatti dietro le distorsioni rimangono sconosciuti, e a volte colpiscono persone senza apparenti condizioni sottostanti. Comprendere meglio i meccanismi potrebbe aiutare le persone con PMO, dice Mello, così come fornire una migliore comprensione di come funziona l'elaborazione del volto in generale.