Voici à quoi peuvent ressembler des visages déformés pour les personnes atteintes de prosopométamorphopsie

Imaginez le visage d'une personne. Maintenant, imaginez que chaque fois que vous regardez ce visage, il y a une chance qu'il apparaisse déformé. C'est ce que vit une personne atteinte de prosopométamorphopsie, ou PMO. Maintenant, grâce à une nouvelle étude, vous pouvez voir à travers les yeux de quelqu'un atteint de cette rare condition.

S'appuyant sur les commentaires d'un homme de 58 ans atteint de PMO depuis près de trois ans, des chercheurs du Dartmouth College ont modifié des photos de visages pour imiter les distorsions "démoniaques" qu'il a vécues. On pense que c'est la première fois que des images ont été créées pour reproduire aussi fidèlement ce qu'un patient atteint de cette condition voit, rapportent le psychologue Antônio Mello et ses collègues dans The Lancet du 23 mars.

"Nous espérons que cela aura un grand impact sur la façon dont les gens perçoivent la PMO, notamment en leur permettant de comprendre à quel point la PMO peut être grave", dit Mello. Par exemple, dit-il, ce patient en particulier n'aimait pas aller au magasin parce que les autres clients ressemblaient à "une armée de démons".

La PMO est mal comprise, avec moins de 100 cas signalés depuis 1904. Les patients signalent une grande variété de déformations faciales. Alors que le patient de cette étude voit des traits extrêmement étirés avec de profonds sillons sur le visage, d'autres peuvent voir des déformations qui font bouger les traits ou qui changent de taille.

De ce fait, cette visualisation est spécifique au patient et ne serait pas applicable à tous ceux qui sont atteints de PMO, dit Jason Barton, un neurologue de l'Université de Colombie-Britannique à Vancouver qui a travaillé avec les chercheurs auparavant mais qui n'a pas participé à cette étude. Néanmoins, "Je pense que c'est utile pour les gens de comprendre les types de distorsions que les gens peuvent voir."

Certains aspects inhabituels de ce cas ont permis aux chercheurs de décrire avec précision les déformations de ce patient. D'abord, le patient ne les voit que sur les visages observés en personne, et non sur les écrans ou sur papier. La plupart des personnes atteintes de PMO ne font pas cette distinction. Les déformations de ce patient sont également toujours présentes, plutôt qu'occasionnelles comme chez la plupart des autres personnes atteintes de cette condition.

En mettant une personne à côté d'une photo de cette personne dans un contexte identique, le patient a pu comparer un visage déformé (la personne dans la pièce) au même visage non déformé (la photo sur un écran d'ordinateur). Il a décrit les différences aux chercheurs, qui ont modifié les images dans un programme informatique jusqu'à ce que le patient confirme que l'image modifiée correspondait au visage en personne.

Mello espère que cette visualisation éduquera les cliniciens sur cette condition sous-diagnostiquée. Depuis que son équipe a lancé leur site internet il y a quelques années, ils ont entendu parler de plus de 70 personnes qui ont présenté des symptômes de PMO, dont beaucoup ont été mal diagnostiquées. Barton note que c'est souvent interprété comme un problème psychiatrique, comme la schizophrénie, plutôt que neurologique.

Lorsqu'elle est correctement diagnostiquée, les neurologues peuvent parfois traiter la condition qui cause la PMO, comme une crise d'épilepsie ou un accident vasculaire cérébral. Néanmoins, les mécanismes précis derrière les déformations restent inconnus, et elles affectent parfois des personnes sans aucune condition sous-jacente apparente. Mieux comprendre ces mécanismes pourrait aider les personnes atteintes de PMO, dit Mello, et fournir une meilleure compréhension du fonctionnement du traitement des visages en général.