Así es como pueden parecer las caras distorsionadas para las personas con prosopometamorfopsia.

Imagina la cara de una persona. Ahora imagina que cada vez que miras esa cara, existe la posibilidad de que aparezca distorsionada. Así es la vida para una persona con prosopometamorfopsia, o PMO. Ahora, gracias a un nuevo estudio, puedes ver a través de los ojos de alguien con esta rara condición.

Apoyándose en el feedback de un hombre de 58 años que ha tenido PMO durante casi tres años, investigadores del Dartmouth College alteraron fotos de caras para imitar las distorsiones "demoníacas" que experimentaba. Se cree que esta es la primera vez que se han creado imágenes para replicar de manera tan precisa lo que un paciente con la condición está viendo, informan el psicólogo Antônio Mello y sus colegas en el Lancet del 23 de marzo.

"Esperamos que esto tenga un gran impacto en la forma en que las personas piensan sobre el PMO, especialmente para que puedan entender cuán severo puede ser el PMO", dice Mello. Como ejemplo, este paciente en particular no quería ir a la tienda porque los demás compradores parecían "un ejército de demonios".

El PMO se entiende poco, con menos de 100 casos citados desde 1904. Los pacientes reportan una amplia variedad de distorsiones faciales. Mientras que el paciente en este estudio ve características extremadamente distorsionadas con hendiduras profundas en la cara, otros pueden ver distorsiones que causan cambios en la posición o el tamaño de las características.

Por eso, esta visualización es específica del paciente y no se aplicaría a todos con PMO, dice Jason Barton, un neurólogo de la Universidad de British Columbia en Vancouver que ha trabajado con los investigadores antes, pero no participó en este estudio. Aún así, "creo que es útil que las personas comprendan los tipos de distorsiones que pueden ver".

Algunos aspectos inusuales de este caso permitieron a los investigadores representar con precisión las distorsiones del paciente. Primero, el paciente solo ve estas distorsiones en caras vistas en persona y no en caras en una pantalla o en papel. La mayoría de las personas con PMO no hacen esa distinción. Las distorsiones de este paciente también están siempre presentes, en lugar de solo ocasionalmente, como en la mayoría de los demás con la condición.

Al colocar a una persona junto a una foto de esa persona en un entorno idéntico, el paciente pudo distinguir una cara distorsionada (la persona en la sala) de la misma cara sin distorsiones (la foto en una pantalla de computadora). Describió las diferencias a los investigadores, quienes editaron las imágenes en un programa de computadora hasta que el paciente confirmó que la imagen alterada coincidía con la cara en persona.

Mello espera que la visualización eduque a los médicos sobre esta afección infradiagnosticada. Desde que su equipo lanzó su sitio web hace unos años, han oído hablar de más de 70 personas que han experimentado síntomas de PMO, muchos de las cuales han sido mal diagnosticados. Barton dice que a menudo se interpreta como un problema psiquiátrico, como la esquizofrenia, en lugar de uno neurológico.

Cuando se diagnostica correctamente, los neurólogos a veces pueden tratar la condición que está causando el PMO, como una convulsión o un derrame cerebral. Sin embargo, los mecanismos exactos detrás de las distorsiones aún son desconocidos, y a veces afectan a personas sin ninguna condición subyacente aparente. Comprender mejor los mecanismos podría ayudar a las personas con PMO, dice Mello, además de proporcionar una mejor comprensión de cómo funciona el procesamiento facial en general.