Fossili di un animale estinto potrebbero aver ispirato questo disegno di arte rupestre.

L'arte rupestre africana raffigurante una creatura mitica con zanne potrebbe rispecchiare l'aspetto dei fossili di antenati mammiferi chiamati dicinodonti.

Fossili abbondanti ed esposti nel Bacino del Karoo in Sudafrica includono teschi di dicinodonti con zanne che si curvano verso il basso e indietro, come quelle dell'animale dal corpo lungo raffigurato in un'arte rupestre circa 200 anni fa dai cacciatori-raccoglitori San della regione, afferma il paleontologo Julien Benoit. Quella pittura appare tra le immagini disegnate su una parete di un rifugio roccioso, chiamata pannello del Serpente Cornuto, che include una scena di conflitto etnico noto per essere avvenuto già nel 1821, riporta Benoit il 18 settembre in PLOS ONE.

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Secondo le stime di Benoit, i San hanno dipinto il pannello dell'arte rupestre tra il 1821 e il 1835.

“La pittura dell'animale con le zanne potrebbe rappresentare un animale della pioggia, una creatura fantastica legata al folklore dei San sulla creazione della pioggia”, dice Benoit, dell'Università del Witwatersrand, Johannesburg.

I miti dei San descrivono grandi animali che una volta abitavano il sud dell'Africa prima di scomparire. Se i fossili di dicinodonti hanno influenzato i pittori della figura d'arte rupestre con le zanne, allora quella raffigurazione precedeva la prima descrizione scientifica dei dicinodonti nel 1845.

I dicinodonti generalmente vivevano da circa 270 milioni a quasi 200 milioni di anni fa. I ricercatori hanno trovato utensili di pietra dei San su diversi affioramenti in erosione contenenti fossili di dicinodonti. Quei siti si trovano entro 100 chilometri dal pannello del Serpente Cornuto.

Esistono pochi indizi sul grado in cui gli africani indigeni hanno raccolto fossili di animali e li hanno incorporati nelle credenze spirituali e nell'arte rupestre.

Nella Grotta di Mokhali del Lesotho, situata vicino a impronte e fossili di dinosauri conservati, l'arte rupestre dei San include il contorno di un'orma di dinosauro e tre silhouettes di dinosauri. Essendo interpreti astuti delle impronte, i San hanno discernato che queste creature non hanno lasciato impronte di mani o segni di trascinamento della coda. Silhouettes di dinosauri quindi mancavano di braccia e avevano code corte, dice Benoit.

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J. Benoit. Una possibile pittura dell'Età della Pietra Successiva di un dicinodonte (Sinapsidi) dal Karoo sudafricano. PLOS ONE. Pubblicato il 18 settembre 2024. doi: 10.1371/journal.pone.0309908.

C.W. Helm et al. Interesse per curiosità geologiche e paleontologiche da parte di società non-occidentali dell'Africa meridionale: Una rassegna e prospettive per futuri studi. Proceedings of the Geologists’ Association. Vol. 130, ottobre 2019, p. 541. doi: 10.1016/j.pgeola.2019.01.001.

Bruce Bower ha scritto sulle scienze del comportamento per Science News dal 1984. Scrive di psicologia, antropologia, archeologia e questioni di salute mentale.

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