Les fossiles d'un animal éteint ont peut-être inspiré ce dessin d'art rupestre

L'art rupestre africain représentant une créature mythique à défenses peut refléter l'apparence des fossiles de parents de mammifères anciens appelés dicynodontes.

Des fossiles abondants exposés dans le bassin du Karoo en Afrique du Sud incluent des crânes de dicynodontes avec des défenses qui se courbent vers le bas et vers l'arrière, comme celles de l'animal au corps long représenté dans un art rupestre vieux d'environ 200 ans par les chasseurs-cueilleurs San de la région, déclare le paléontologue Julien Benoit. Cette peinture apparaît parmi les images dessinées sur un mur d'abri rocheux, surnommé le panneau du serpent cornu, qui incluent une scène de guerre ethnique connue pour s'être produite dès 1821, rapporte Benoit le 18 septembre dans PLOS ONE.

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Les San ont peint le panneau d'art rupestre entre 1821 et 1835, estime-t-il.

«La peinture de l'animal à défenses peut représenter un animal de pluie, une créature fantastique liée au folklore san de la fabrication de la pluie», déclare Benoit, de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg.

Les mythes San décrivent de grands animaux qui habitaient autrefois l'Afrique australe avant de disparaître. Si les fossiles de dicynodontes ont influencé les peintres de la figure d'art rupestre à défenses, alors ce portrait a précédé la première description scientifique des dicynodontes en 1845.

Les dicynodontes ont généralement vécu d'environ 270 millions à près de 200 millions d'années. Les chercheurs ont trouvé des outils en pierre San sur plusieurs affleurements érodés contenant des fossiles de dicynodontes. Ces sites se trouvent à moins de 100 kilomètres du panneau du serpent cornu.

Peu de indices existent sur la mesure dans laquelle les Africains autochtones ont collecté des fossiles d'animaux et les ont incorporés dans leurs croyances spirituelles et leur art rupestre.

À la grotte de Mokhali au Lesotho, située près d'empreintes et de fossiles de dinosaures conservés, l'art rupestre San inclut le contour d'une empreinte de dinosaure et trois silhouettes de dinosaures. En tant qu'interprètes astucieux d'empreintes, les San ont discerné que ces créatures ne laissaient pas d'empreintes de mains ni de traînées de queue. Les silhouettes de dinosaures manquaient donc de bras et avaient de courtes queues, explique Benoit.

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J. Benoit. Une possible peinture de l'âge de la pierre tardive d'un dicynodonte (Synapside) dans le Karoo sud-africain. PLOS ONE. Publié le 18 septembre 2024. doi: 10.1371/journal.pone.0309908.

C.W. Helm et al. Intérêt pour les curiosités géologiques et paléontologiques par les sociétés non occidentales d'Afrique australe: un examen et des perspectives pour des études futures. Actes de l'Association des géologues. Vol. 130, octobre 2019, p. 541. doi: 10.1016/j.pgeola.2019.01.001.

Bruce Bower écrit sur les sciences du comportement pour Science News depuis 1984. Il écrit sur la psychologie, l'anthropologie, l'archéologie et les problèmes de santé mentale.

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