Esplorare come gli eventi stressanti della vita influenzano i sintomi di internalizzazione ed esternalizzazione della psicopatologia nell'infanzia

17 novembre 2024 feature

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di Ingrid Fadelli, Medical Xpress

Gli studi di psicologia del passato hanno costantemente sottolineato il legame tra eventi di vita avversi e traumatici e problemi di salute mentale. Una migliore comprensione del rapporto intricato tra eventi stressanti e l'insorgenza della psicopatologia in età infantile potrebbe informare la pratica psicoterapeutica, consentendo potenzialmente lo sviluppo di interventi più efficaci.

Ricercatori del Boston Children's Hospital hanno recentemente condotto uno studio longitudinale esplorando gli effetti del tempismo degli eventi stressanti, dell'esposizione a diversi tipi di traumi e della resilienza familiare sull'esperienza di sintomi internalizzati ed esternalizzati della psicopatologia in età infantile. I loro risultati, pubblicati in Communications Psychology, evidenziano specifici fattori che potrebbero influenzare l'insorgenza di problemi di salute mentale a seguito di eventi di vita difficili.

"L'associazione tra esperienze stressanti e psicopatologia è ben documentata", hanno scritto Viviane Valdes, Dashiell D. Sacks e i loro colleghi nel loro articolo. "Tuttavia, sono necessari studi per comprendere l'impatto del tempismo degli eventi stressanti, dei tipi di esperienze traumatiche e della resilienza familiare sui sintomi internalizzanti ed esternalizzanti in età prescolare. Lo studio attuale ha utilizzato un design longitudinale a questo scopo."

Nel loro studio, Valdes, Sacks e i loro colleghi hanno esaminato l'impatto degli eventi stressanti su due diversi tipi di esperienze psicopatologiche, cioè sintomi internalizzanti ed esternalizzanti. I sintomi internalizzanti, come ansia, depressione, ritiro sociale e dolore psicosomatico, comportano il dirigere il disagio e le emozioni verso l'interno. Al contrario, i sintomi esternalizzanti si manifestano come comportamenti disfunzionali diretti verso l'esterno, come aggressività, impulsività, iperattività e sfida all'autorità.

I ricercatori hanno reclutato 456 genitori e li hanno invitati a compilare gli stessi questionari in momenti diversi, specificamente quando i loro figli erano neonati, poi a 2, 3, 5 e 7 anni. Il questionario compilato era progettato per ottenere informazioni sugli eventi stressanti e traumatici che i bambini potrebbero aver vissuto, nonché sulla resilienza familiare e su eventuali sintomi manifestati dai bambini.

Interessante è stato il fatto che i ricercatori hanno scoperto che gli eventi stressanti vissuti a 1-2 anni e 2-3 anni di età prevedevano sintomi internalizzanti solo nelle partecipanti di sesso femminile. I bambini maschi che hanno preso parte allo studio, d'altra parte, non hanno manifestato sintomi internalizzanti significativi quando avevano vissuto più eventi stressanti nei primi anni di vita.

"Per i sintomi esternalizzanti a 3 anni, ogni momento valutato era significativamente associato a maggiori sintomi in entrambi", hanno scritto Valdes, Sacks e i loro colleghi. "A 5 anni, sia i sintomi internalizzanti che esternalizzanti erano associati a un maggior numero di eventi stressanti in ogni momento e in entrambi i sessi. C'erano prove di effetti temporali, compresi effetti cumulativi, periodi sensibili e effetti recenti."

In generale, i risultati ottenuti dai ricercatori evidenziano tre fattori che sembrano influenzare l'insorgenza di psicopatologie in età prescolare a seguito di esperienze stressanti. Questi fattori includono il tempismo degli eventi stressanti, il tipo di esperienze traumatiche e alcuni aspetti della resilienza familiare di un bambino.

"L'esposizione a traumi interpersonali era associata a maggiori sintomi internalizzanti, mentre sia esperienze traumatiche interpersonali che non interpersonali erano associate a maggiore sintomi esternalizzanti", hanno scritto i ricercatori.

"Gli aspetti della resilienza familiare, compresi livelli più alti di impegno familiare, capacità di affrontare sfide e senso di controllo, riducevano il rischio di sintomi internalizzanti, mentre solo un maggiore senso di controllo riduceva il rischio di sintomi esternalizzanti a 7 anni, anche nel contesto di traumi".

Valdes, Sacks e i loro colleghi hanno raccolto alcuni preziosi nuovi spunti che potrebbero informare lo sviluppo di interventi preventivi e terapeutici volti a mitigare l'impatto negativo degli eventi stressanti precoci sulla salute mentale. Il loro lavoro potrebbe anche ispirare altri team di ricerca ad esaminare il contributo unico dei tre fattori che hanno indagato alla psicopatologia (ossia, il tempismo degli eventi stressanti, il tipo di trauma e gli aspetti della resilienza familiare).

Maggiori informazioni: Valdes et al, Stress timing, trauma exposure, and family resilience differentially affect internalizing and externalizing symptoms at 3, 5, and 7 years of age, Communications Psychology (2024). DOI: 10.1038/s44271-024-00151-z

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