Exploration de la manière dont les événements stressants de la vie affectent les symptômes internalisants et externalisants de la psychopathologie chez l'enfant

17 novembre 2024

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par Ingrid Fadelli, Medical Xpress

Les études de psychologie passées ont régulièrement souligné le lien entre les événements de vie adverses et traumatisants et les problèmes de santé mentale. Une meilleure compréhension de la relation complexe entre les événements stressants de la vie et l'émergence de la psychopathologie chez l'enfant pourrait orienter la pratique psychothérapeutique, permettant potentiellement le développement d'interventions plus efficaces.

Des chercheurs de l'Hôpital des Enfants de Boston ont récemment réalisé une étude longitudinale explorant les effets du moment des événements stressants, de l'exposition à différents types de traumatismes et de la résilience familiale sur l'expérience des symptômes internalisés et externalisés de la psychopathologie chez l'enfant. Leurs découvertes, publiées dans Communications Psychology, mettent en évidence des facteurs spécifiques qui pourraient influencer l'émergence de problèmes de santé mentale après des événements de vie difficiles.

« L'association entre les expériences stressantes et la psychopathologie est bien documentée », ont écrit Viviane Valdes, Dashiell D. Sacks et leurs collègues dans leur article. « Cependant, des études sont nécessaires pour comprendre l'impact du moment des événements stressants, des types d'expériences traumatiques, et de la résilience familiale sur les symptômes d'internalisation et d'externalisation au début de l'enfance. La présente étude a utilisé une conception longitudinale dans ce sens. »

Dans le cadre de leur étude, Valdes, Sacks et leurs collègues ont examiné l'impact des événements stressants sur deux types différents d'expériences psychopathologiques, à savoir les symptômes d'internalisation et d'externalisation. Les symptômes d'internalisation, tels que l'anxiété, la dépression, le repli social et les douleurs psychosomatiques, consistent à diriger la détresse et les émotions vers l'intérieur. En revanche, les symptômes d'externalisation se manifestent par des comportements dysfonctionnels dirigés vers l'extérieur, tels que l'agression, l'impulsivité, l'hyperactivité et la défiance de l'autorité.

Les chercheurs ont recruté 456 parents et leur ont demandé de remplir les mêmes questionnaires à différents moments, notamment lorsque leurs enfants étaient nourrissons, puis à 2, 3, 5 et 7 ans. Le questionnaire qu'ils ont rempli visait à obtenir des informations sur les événements stressants et traumatiques que les enfants ont pu vivre, ainsi que sur la résilience familiale et les symptômes éventuels manifestés par les enfants.

De manière intéressante, les chercheurs ont constaté que les événements stressants vécus à 1-2 ans et à 2-3 ans prédisaient les symptômes d'internalisation uniquement chez les participantes de sexe féminin. Les enfants de sexe masculin qui ont participé à l'étude, en revanche, ne présentaient pas de symptômes d'internalisation significatifs lorsqu'ils avaient vécu plus d'événements stressants au cours de leurs premières années de vie.

« Pour les symptômes d'externalisation à 3 ans, à chaque point temporel évalué était significativement associé à plus de symptômes chez les deux », ont écrit Valdes, Sacks et leurs collègues. « À 5 ans, à la fois les symptômes d'internalisation et d'externalisation étaient associés à un plus grand nombre d'événements stressants à chaque point temporel et à travers les sexes. Il y avait des preuves d'effets de timing, y compris des effets cumulatifs, des périodes sensibles et des effets de récence. »

Au total, les découvertes réunies par les chercheurs mettent en lumière trois facteurs qui semblent influencer l'émergence de la psychopathologie au début de l'enfance à la suite d'expériences stressantes. Ces facteurs incluent le moment des événements stressants, le type d'expériences traumatiques et certains aspects de la résilience familiale d'un enfant.

« L'exposition à un traumatisme interpersonnel était associée à de plus grands symptômes d'internalisation, tandis que les expériences traumatiques interpersonnelles et non interpersonnelles étaient associées à de plus grands symptômes d'externalisation », ont écrit les chercheurs.

« Certains aspects de la résilience familiale, notamment des niveaux plus élevés d'engagement familial, la capacité à relever des défis et un sentiment de contrôle, réduisaient le risque de symptômes d'internalisation, tandis qu'un plus grand sentiment de contrôle réduisait uniquement le risque de symptômes d'externalisation à l'âge de 7 ans, y compris dans le contexte du traumatisme. »

Valdes, Sacks et leurs collègues ont recueilli de précieuses nouvelles informations qui pourraient orienter le développement d'interventions préventives et thérapeutiques visant à atténuer l'impact négatif des événements stressants précoces sur la santé mentale. Leur travail pourrait également inspirer d'autres équipes de recherche à étudier la contribution unique des trois facteurs étudiés à la psychopathologie (c'est-à-dire, le timing des événements stressants, le type de traumatisme et les aspects de la résilience familiale). Plus d'informations: Viviane Valdes et al, Stress timing, trauma exposure, and family resilience differentially affect internalizing and externalizing symptoms at 3, 5, and 7 years of age, Communications Psychology (2024). DOI: 10.1038/s44271-024-00151-z © 2024 Science X Network