Espandere il trattamento antibiotico in Africa subsahariana potrebbe salvare la vita dei bambini

In alcune parti dell'Africa subsahariana, quasi il 10 percento dei bambini muore prima di compiere 5 anni (SN: 8/3/22); nel 2022 da solo, circa 2,8 milioni di giovani bambini sono morti in tutta la regione. La maggior parte muore per polmonite, diarrea o malaria — malattie che possono essere trattate con gli antibiotici.

Tuttavia, prescrivere antibiotici a tutti i bambini sotto i 5 anni aumenta il rischio che i batteri che causano malattie sviluppino resistenza al farmaco, quindi le attuali raccomandazioni limitano gli antibiotici di routine e diffusi ai bambini di età compresa tra 1 e 11 mesi. Ora, un nuovo studio ha scoperto che trattare tutti i bambini di età inferiore ai 5 anni non solo beneficia i bambini più grandi ma riduce ulteriormente la mortalità nei neonati.

"Siamo rimasti molto sorpresi di aver dimostrato quell'effetto di 'spillover', ovvero che trattare i bambini più grandi ha effettivamente aiutato i bambini più piccoli", afferma l'epidemiologo Thomas Lietman. "Sembra che la maggior parte del [beneficio degli antibiotici] sia indiretta, più che diretta."

Tornando al 2018, un ampio studio condotto in Niger, Malawi e Tanzania ha dimostrato che una singola dose di azitromicina due volte all'anno per i bambini sotto i 5 anni poteva ridurre la mortalità di quasi il 14 percento, o da circa 165 morti annuali su 10.000 bambini a circa 145. Questa scoperta ha portato l'Organizzazione Mondiale della Sanità, o OMS, alla raccomandazione attuale, ma si è fermata prima di suggerire di somministrarla a tutti i bambini sotto i 5 anni.

L'OMS probabilmente ha limitato la propria raccomandazione ai neonati perché quel gruppo ha un tasso di mortalità più elevato rispetto ai bambini in età prescolare, dice Lietman, dell'Università della California, San Francisco. Ma lui e il suo team sospettavano che i neonati non si sarebbero comportati altrettanto bene se non si fosse trattato anche i bambini più grandi.

Collaborando con un team di operatori sanitari in Niger, i ricercatori hanno condotto uno studio di follow-up dal 2020 al 2023 con più di 380.000 bambini di età inferiore ai 5 anni. I partecipanti sono stati assegnati a uno dei tre gruppi: neonati da 1 a 11 mesi che ricevevano il trattamento, con i bambini più grandi che ricevevano un placebo; tutti i bambini sotto i 5 anni che ricevevano il trattamento; o tutti i bambini sotto i 5 anni che ricevevano un placebo. I risultati, pubblicati l'11 agosto sul New England Journal of Medicine, mostrano che il trattamento di tutti i bambini sotto i 5 anni ha ridotto la mortalità per i neonati del 17 percento, da circa 220 morti annuali su 10.000 bambini a 185.

Lietman e il coautore dello studio Kieran O'Brien, anch'egli epidemiologo alla UC San Francisco, hanno parlato con Science News delle recenti scoperte e delle loro implicazioni. Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

Lietman: È iniziato con gli studi sul tracoma agli inizi del 2000. Il tracoma è una malattia degli occhi causata da clamidia [che] provoca molta cecità (SN: 2/20/08). E l'OMS ha raccomandato il trattamento di massa con azitromicina a intere comunità — non solo ai bambini in età prescolare, ma all'intera comunità — una volta all'anno [per trattare il tracoma]. In uno dei trial sul tracoma in Etiopia, abbiamo scoperto [che le comunità con trattamenti antibiotici diffusi avevano tassi di mortalità infantile inferiori rispetto a quelle che non li avevano. Questo è stato sorprendente perché non si sapeva che gli antibiotici diffusi potessero ridurre la mortalità infantile fino a questo trial.]

C'è molta più mortalità infantile nell'Africa occidentale (ad esempio, in Niger) rispetto all'Africa orientale (ad esempio, l'Etiopia). Così la Gates Foundation ha deciso di finanziare lo studio MORDOR, che è lo studio del 2018. Si è osservata una riduzione del 13,5 percento della mortalità infantile nelle comunità dove veniva somministrata l'azitromicina due volte all'anno ai bambini di età prescolare.

Lietman: L'OMS ha effettivamente stilato linee guida piuttosto rapidamente, sono rimasto davvero impressionato. Non ho mai visto nulla di simile accadere così rapidamente. Ma sono molto preoccupati per l'equilibrio tra resistenza agli antibiotici e mortalità infantile. Così hanno raccomandato di limitare gli antibiotici ai bambini di 1 a 11 mesi anziché ai bambini di 1 a 59 mesi, su cui avevamo [studiato] in MORDOR.

O'Brien: Penso che ci sia stata una certa delusione alla pubblicazione delle linee guida e nel vedere quel gruppo di età limitato. E parte del sentimento di fondo era che ci sono molto meno bambini nel gruppo di età da 1 a 11 mesi rispetto al gruppo di età da 1 a 59 mesi. E quindi, si salvano molte meno vite se si mira solo a quel piccolo gruppo di età.

O'Brien: Abbiamo osservato una riduzione del 6 percento nella mortalità nel gruppo di età da 1 a 11 mesi quando erano trattati da soli [rispetto al 17 percento quando tutti i bambini ricevevano antibiotici]. Ma non era statisticamente significativo. Sfortunatamente, non avevamo abbastanza partecipanti per rilevare un effetto così piccolo come il 6 percento.

Riteniamo che queste operazioni di somministrazione di farmaci a larga scala operino in parte attraverso gli effetti diretti sui bambini che ricevono il farmaco. Ma anche attraverso questi effetti indiretti, con la riduzione su scala comunitaria della trasmissione della malattia. I bambini più piccoli probabilmente traggono beneficio dai bambini più grandi, attivi nella comunità, che hanno questa ridotta trasmissione. Quindi, [quando anche i bambini più grandi ricevono il trattamento], non si infettano tanto dai bambini più grandi.

Lietman: Veniamo dal mondo del tracoma, dove forse la metà dei bambini è infettata da clamidia [negli occhi] quando inizi il programma di trattamento. E se tratti solo un bambino, probabilmente eliminerai la loro clamidia, ma si reinfecterà tra poche settimane. Quindi, è in realtà irrilevante; è necessario trattare tutti gli altri bambini. In effetti, è più importante che siano trattati gli altri bambini piuttosto che tu. Quindi, in un certo senso, ci aspettavamo questo effetto indiretto.

O'Brien: Penso che ci aspettiamo che [le linee guida] siano aggiornate per raccomandare il trattamento ai bambini da 1 a 59 mesi, con le condizioni che avevano senso al momento della creazione delle linee guida. Le attuali linee guida già affermano che qualsiasi implementazione dovrebbe essere accompagnata da un monitoraggio della resistenza, e quindi mi aspetto pienamente che ciò sia in atto in futuro.

[Alcune] delle prossime domande su cui molti ricercatori sono concentrati [sono]: Come determiniamo quando smettere? Quanta resistenza è troppa? Che tipo di impatto ha la resistenza che ci farebbe interrompere il trattamento? E anche, quanto tempo occorre trattare per vedere una riduzione sostenuta della mortalità? Queste sono alcune delle domande che potrebbero contribuire a definire meglio alcune soglie intorno all'intervento.

Dall'ampia prospettiva, però, non credo che nessuno si aspetti che sia un intervento a lungo termine per qualsiasi area regolare. [La speranza è che il trattamento possa ridurre abbastanza la trasmissione da eliminare il futuro bisogno di distribuzione di antibiotici a larga scala.]