Questa immagine di un drone mostra uno squalo bianco neonato? Gli esperti non sono sicuri.

Internet era in fermento con le notizie "Baby squalo, doo doo doo" alla fine di gennaio.

Un presunto video di uno squalo bianco nato di recente, catturato da un drone al largo della costa della California, si è diffuso rapidamente. Il video ha ottenuto più di un milione di visualizzazioni e una vasta gamma di notizie. Environmental Biology of Fishes ha pubblicato una descrizione di Carlos Gauna e Phillip Sternes il 29 gennaio in cui affermava che lo squalo era lungo circa 1,5 metri e sembrava stesse perdendo uno strato biancastro, potenzialmente a causa della nascita recente.

Se l'avvistamento verrà confermato, questo rappresenterebbe il primo avvistamento di uno squalo bianco eccezionalmente giovane (Carcharodon carcharias), potenzialmente avvenuto poche ore dopo la nascita. Inoltre, questo potrebbe aiutare ad accertare i luoghi di riproduzione di questi squali in via di estinzione ed elusivi.

Carlos Gauna, un videografo autonomo della fauna selvatica, ha trovato il giovane squalo bianco dall'aspetto unico a luglio vicino alla costa di Santa Barbara con Sternes, ricercatore di biologia marina presso l'Università della California, Riverside. Mentre gli squali bianchi adulti hanno la parte superiore grigia e la parte inferiore bianca, questo squalo sembrava completamente bianco. Secondo Gauna, le stime delle dimensioni e altri suggerimenti riguardanti la sua età sono emersi durante una recensione video. Sembrava che si verificasse la perdita di uno strato di muco e le pinne sembravano sottosviluppate.

Nonostante la natura intrigante delle osservazioni, gli specialisti degli squali mettono in guardia contro i giudizi affrettati. Chris Lowe, un ittiologo della California State University, a Long Beach, ritiene il caso "interessante", ma sottolinea che l'unica prova a sostegno finora è un video catturato da un drone. Sarebbero necessarie ulteriori prove di conferma, come altri avvistamenti comparabili o campioni testabili, per confermare l’ipotesi che il giovane squalo sia un neonato.

I ricercatori hanno usato parole come “possibile” quando hanno discusso i loro risultati e hanno fornito una potenziale spiegazione alternativa per lo strato lattiginoso: potrebbe essere correlato a una malattia della pelle. Concordano inoltre che siano necessari ulteriori avvistamenti.

Indipendentemente dal fatto che le fotografie raffigurino un neonato, il loro avvistamento ha rinnovato l'interesse per queste creature sfuggenti (SN: 30/06/14). Discuteremo di ciò che sappiamo sugli squali bianchi e di ciò che le nuove scoperte possono (e non possono) dirci.

Il drone ha catturato un video aereo a 400 metri dalla costa della California, vicino a uno dei quattro siti costieri della California meridionale dove è noto che i giovani squali bianchi si aggregano, sulla base di registri storici di pesca e di un monitoraggio sempre più avanzato.

Michelle Jewell, ricercatrice di biologia marina presso il Museo della Michigan State University di East Lansing, ricorda di aver utilizzato palloncini di elio con telecamere collegate per monitorare questi squali. Al giorno d’oggi, i droni, il tagging e il tracciamento satellitare sono gli strumenti più comunemente utilizzati.

Lowe e il suo team utilizzano i droni per localizzare gli squali bianchi e quindi inserire tag di tracciamento in barca. I dati satellitari mostrano un modello di visita regolare da parte di squali giovani e giovanili in questi siti costieri, a volte transitando tra questi siti e rimanendo per periodi prolungati. Inoltre, i giovani taggati dalla squadra di Lowe sono stati trovati in un quinto sito a Baja, in Messico. "In un anno sono migrati in Messico e poi di nuovo in California", riferisce Lowe.

A differenza di molti animali, i piccoli di grande bianco non ricevono cure parentali (SN: 02/09/2023). I giovani squali vengono lasciati a se stessi, utilizzando questi siti costieri come vivai sicuri che offrono protezione dai predatori più grandi e fonti di cibo accessibili.

Il mistero rimane.

"Personalmente penso che questi giovani siano nati nelle vicinanze", dice Gauna. Le nascite in acque lontane richiederebbero ai neonati di navigare in acque insidiose e piene di predatori per raggiungere i vivai costieri più sicuri, suggeriscono lui e Sternes.

Contrariamente a questo punto di vista, alcuni esperti sostengono che le prove disponibili non supportano le nascite lungo le coste. Questi esperti propongono che vedere un singleton sarebbe insolito se una femmina avesse partorito di recente nelle vicinanze: gli squali bianchi in genere hanno 10 cuccioli alla volta, portati in due uteri che corrono lungo il loro corpo. La lettiera misura complessivamente circa 15 metri di lunghezza.

“La California è la costa più sorvolata al mondo”, afferma Lowe. “Tra elicotteri e aerei ad ala fissa, se arrivassero femmine alte 5 metri e lasciassero cadere i cuccioli lungo le nostre spiagge, qualcuno lo vedrebbe”.

I dati di tracciamento satellitare (SN: 01/04/2019) hanno anche mostrato che "circa ogni tre anni, le grandi femmine di squalo bianco si allontanano dal loro normale habitat, rimangono lì per un po' e se ne vanno", dice Jewell. Ciò suggerisce che il ciclo riproduttivo per la femmina dello squalo bianco è di tre anni. Ma i dati di tracciamento da soli non hanno informazioni sufficienti per dire cosa fanno gli squali bianchi in questi luoghi remoti e remoti.

Anche questo è un mistero, perché nessuno ha mai visto uno squalo bianco partorire.

Ma c'è un modo per stimare visivamente l'età approssimativa di un giovane squalo: guarda il colore e la consistenza della cicatrice del tuorlo presente tra le sue pinne pettorali. "È come un ombelico, dove il cucciolo di squalo aveva il sacco vitellino", dice Lowe. Il sacco vitellino, che nutre l’embrione, si consuma all’interno dell’utero della madre, lasciando un segno dove una volta era attaccato al cucciolo. La cicatrice appare rossa e cruda nei più piccoli squali bianchi catturati dalla squadra di Lowe. Man mano che lo squalo bianco cresce, la cicatrice diventa bianca e si solleva, scomparendo all'incirca quando lo squalo ha un anno e mezzo.

Gauna e Sternes non sono riusciti a individuare la cicatrice del tuorlo sul ventre da una ripresa di un drone. Ma dicono che ci sia un altro indizio visivo sull’età dello squalo: sia la pinna dorsale che le pinne pettorali di questo squalo sembravano sottosviluppate e arrotondate.

"Perché le pinne dovrebbero essere arrotondate?" chiede Gauna. "Bene, per uscire dal [grembo della] madre." Quella forma arrotondata è stata documentata negli embrioni di squali trovati all'interno di femmine gravide morte. Quando gli squali compiono un anno, le pinne assumono una forma più affilata e definita, dice Sternes.

Ma con il solo drone ripreso, è difficile valutare la profondità della posizione dello squalo, rendendo difficile stimare la sua vera forma e dimensione perché l’acqua può distorcere un’immagine, dice Lowe.

Un altro indizio sull’età dello squalo è il materiale bianco che sembrava staccarsi dal suo corpo nel video, dicono Gauna e Sternes. Potrebbe trattarsi di una pellicola di sostanze provenienti dall'utero che ricopriva il cucciolo durante la nascita e che ancora vi si aggrappava. Un’autopsia di uno squalo incinta nel 2016 ha rivelato che i suoi uteri contenevano molto “fluido uterino viscoso giallastro”. Anche se non si sa per quanto tempo gli squali producano questo “latte uterino”, è quello che potrebbe coprire il giovane squalo, suggeriscono i ricercatori.

Una condizione della pelle sconosciuta è un’altra possibile spiegazione, dicono il team e altri esperti. Quando gli squali visitano i siti costieri, "si trovano in aree che hanno molto inquinamento e deflusso umano", dice Jewell, il che potrebbe causare un'infezione alla pelle (SN: 01/08/2012).

Anche se gli esperti concordano sul fatto che il team ha individuato qualcosa di insolito, dicono che è troppo presto per trarre conclusioni affrettate sul fatto che si tratti di un neonato. "Dobbiamo aggiungere uno strato di scienza e andare a ripetere e provare a vedere la stessa cosa". ancora una volta e raccogliere campioni di qualunque cosa sia uscita da quello squalo", dice Jewell. "Che cosa sia quel qualcosa ci aiuterà a rispondere al resto."