Est-ce que cette image de drone montre un nouveau-né requin blanc? Les experts ne sont pas certains.

Fin janvier, Internet était en effervescence avec l'actualité "Bébé requin, doo doo doo".

Une prétendue vidéo d'un requin blanc récemment né, capturé par un drone au large des côtes californiennes, a rapidement proliféré. La vidéo a été vue plus d’un million de fois et a fait l’objet de nombreuses couvertures médiatiques. Environmental Biology of Fishes a publié une description de Carlos Gauna et Phillip Sternes le 29 janvier indiquant que le requin mesurait environ 1,5 mètre de long et semblait perdre une couche blanchâtre, potentiellement due à une naissance récente.

Si l’observation est confirmée, cela représenterait la première observation d’un requin blanc exceptionnellement jeune (Carcharodon carcharias), survenant potentiellement quelques heures seulement après la naissance. De plus, cela pourrait aider à déterminer les lieux de reproduction de ces requins en voie de disparition et insaisissables.

Carlos Gauna, un vidéaste autonome de la faune, a trouvé ce jeune requin blanc à l'apparence unique en juillet près de la côte de Santa Barbara avec Sternes, chercheur en biologie marine à l'Université de Californie à Riverside. Alors que les requins blancs adultes ont un dessus grisâtre et un dessous blanchâtre, ce requin semblait complètement blanc. Des estimations de taille et d'autres indices concernant son âge ont fait surface lors d'une revue vidéo, selon Gauna. Il semblait y avoir une perte d'une couche de mucus et les nageoires semblaient sous-développées.

Malgré le caractère intrigant des observations, les spécialistes des requins mettent en garde contre les jugements hâtifs. Chris Lowe, ichtyologue à l'Université d'État de Californie à Long Beach, juge l'affaire "intéressante", mais souligne que la seule preuve à l'appui jusqu'à présent est une vidéo capturée par un drone. D'autres preuves de confirmation, telles que d'autres observations comparables ou des échantillons testables, seraient nécessaires pour confirmer l'hypothèse selon laquelle le jeune requin serait un nouveau-né.

Les enquêteurs ont utilisé des mots tels que « possible » lorsqu'ils ont discuté de leurs résultats et ont fourni une explication alternative potentielle à la couche laiteuse : elle pourrait être liée à un trouble cutané. Ils conviennent également que des observations supplémentaires sont nécessaires.

Que les photographies représentent ou non un nouveau-né, leur observation a suscité un regain d'intérêt autour de ces créatures insaisissables (SN : 30/06/14). Nous discuterons de ce que nous savons sur les requins blancs et de ce que les nouvelles découvertes peuvent (et ne peuvent pas) nous dire.

Le drone a capturé une vidéo aérienne à 400 mètres au large des côtes californiennes, à proximité de l’un des quatre sites côtiers du sud de la Californie où les jeunes requins blancs sont connus pour se regrouper, sur la base des enregistrements de pêche historiques et d’une surveillance de plus en plus avancée.

Michelle Jewell, chercheuse en biologie marine au Michigan State University Museum à East Lansing, se souvient avoir utilisé des ballons à hélium équipés de caméras pour surveiller ces requins. De nos jours, les drones, le marquage et le suivi par satellite sont des outils plus couramment utilisés.

Lowe et son équipe utilisent des drones pour localiser les requins blancs, puis insèrent des balises de suivi par bateau. Les données satellitaires montrent un modèle de visite régulière de jeunes et juvéniles de requins sur ces sites côtiers, passant parfois d'un site à l'autre et restant pendant de longues périodes. De plus, des juvéniles marqués par l'équipe de Lowe ont été trouvés dans un cinquième site à Baja, au Mexique. "En un an, ils ont migré vers le Mexique, puis sont retournés en Californie", rapporte Lowe.

Contrairement à de nombreux animaux, les bébés grands blancs ne reçoivent aucun soin parental (SN : 02/09/2023). Les jeunes requins sont livrés à eux-mêmes, utilisant ces sites côtiers comme des nurseries sûres offrant une protection contre les plus gros prédateurs et des sources de nourriture accessibles.

Le mystère demeure.

« Personnellement, je pense que ces jeunes naissent à proximité », explique Gauna. Les naissances au large des côtes nécessiteraient que les nouveau-nés naviguent dans des eaux dangereuses et remplies de prédateurs pour atteindre les pépinières côtières plus sûres, suggèrent lui et Sternes.

Contrairement à ce point de vue, certains experts soutiennent que les preuves disponibles ne soutiennent pas les naissances côtières. Ces experts suggèrent que voir un singleton serait inhabituel si une femelle avait récemment accouché à proximité : les requins blancs ont généralement 10 petits à la fois, portés dans deux utérus s'étendant sur toute la longueur de leur corps. La litière mesure au total environ 15 mètres de long.

« La Californie est le littoral le plus survolé au monde », mentionne Lowe. "Entre les hélicoptères et les avions à voilure fixe, si de grosses femelles de 18 pieds entraient et déposaient des petits le long de nos plages, quelqu'un le verrait."

Les données de suivi par satellite (SN : 01/04/2019) ont également montré que « tous les trois ans environ, les grandes femelles requins blancs s'éloignent de leur domaine vital habituel, y restent pendant un certain temps et s'en vont », explique Jewell. Cela suggère que le cycle de reproduction du grand blanc femelle est de trois ans. Mais les données de suivi à elles seules ne suffisent pas pour dire ce que font les requins blancs dans ces endroits éloignés.

C’est aussi un mystère, car personne n’a vu un requin blanc accoucher.

Mais il existe un moyen d’estimer visuellement l’âge approximatif d’un jeune requin : regardez la couleur et la texture de la cicatrice vitellus présente entre ses nageoires pectorales. "C'est comme un nombril, là où le bébé requin avait son sac vitellin", explique Lowe. Le sac vitellin, qui nourrit l’embryon, s’épuise à l’intérieur de l’utérus de la mère, laissant une marque à l’endroit où il était autrefois attaché au chiot. La cicatrice apparaît rouge et crue chez les plus petits requins blancs capturés par l’équipe de Lowe. À mesure que le requin blanc grandit, la cicatrice devient blanche et se soulève, disparaissant vers l’âge d’un an et demi.

Gauna et Sternes n’ont pas pu repérer la cicatrice jaune sous le ventre suite à un tir de drone. Mais ils disent qu’il existe un autre indice visuel sur l’âge du requin : la nageoire dorsale et les nageoires pectorales de ce requin semblaient sous-développées et arrondies.

« Pourquoi les nageoires seraient-elles arrondies ? » » demande Gauna. "Eh bien, pour sortir du [ventre de la] mère." Cette forme arrondie a été documentée chez des requins embryonnaires trouvés à l’intérieur de femelles enceintes décédées. Vers l'âge d'un an, les nageoires prennent une forme plus nette et plus définie, explique Sternes.

Mais avec un seul tir de drone, il est difficile de mesurer la profondeur de l'emplacement du requin, ce qui rend difficile l'estimation de sa forme et de sa taille réelles, car l'eau peut déformer une image, explique Lowe.

Un autre indice sur l’âge du requin est la matière blanche qui semblait se détacher de son corps dans la vidéo, disent Gauna et Sternes. Il pourrait s'agir d'un film de substances provenant de l'utérus qui recouvrait le chiot lors de la naissance et qui s'y accrochait toujours. L’autopsie d’une requin enceinte en 2016 a révélé que son utérus contenait beaucoup de « liquide utérin visqueux jaunâtre ». Bien que l’on ne sache pas combien de temps les requins produisent ce « lait utérin », c’est ce qui pourrait recouvrir le jeune requin, suggèrent les chercheurs.

Une affection cutanée inconnue est une autre explication possible, selon l’équipe et d’autres experts. Lorsque les requins visitent les sites côtiers, « ils se trouvent dans des zones très polluées et très arrosées par les humains », explique Jewell, ce qui pourrait provoquer une infection cutanée (SN : 01/08/2012).

Même si les experts s'accordent sur le fait que l'équipe a repéré quelque chose d'inhabituel, ils affirment qu'il est trop tôt pour tirer des conclusions hâtives quant à savoir s'il s'agit d'un nouveau-né. « Nous devons ajouter une couche de science et recommencer et essayer de voir la même chose. encore une fois et collecter des échantillons de tout ce qui provient de ce requin », explique Jewell. "Ce qu'est ce quelque chose nous aidera alors à répondre au reste."