¿Esta imagen de dron muestra un tiburón blanco recién nacido? Los expertos no están seguros.

Internet estaba lleno de noticias sobre "Baby Shark, doo doo doo" a finales de enero.

Un supuesto vídeo de un tiburón blanco recién nacido, capturado por un dron frente a la costa de California, proliferó rápidamente. El vídeo obtuvo más de un millón de visitas y una gran variedad de cobertura periodística. Environmental Biology of Fishes publicó una descripción de Carlos Gauna y Phillip Sternes el 29 de enero indicando que el tiburón medía aproximadamente 1,5 metros de largo y parecía estar perdiendo una capa blanquecina, posiblemente debido a un nacimiento reciente.

Si se confirma el avistamiento, este representaría el primer avistamiento de un tiburón blanco excepcionalmente joven (Carcharodon carcharias), que podría llegar apenas unas horas después del nacimiento. Además, esto podría ayudar a determinar los lugares de reproducción de estos tiburones esquivos y en peligro de extinción.

Carlos Gauna, un camarógrafo autónomo de vida silvestre, encontró al joven tiburón blanco de apariencia única en julio cerca de la costa de Santa Bárbara con Sternes, quien es investigador de biología marina en la Universidad de California, Riverside. Mientras que los tiburones blancos adultos tienen una parte superior grisácea y una inferior blanquecina, este tiburón parecía completamente blanco. Según Gauna, estimaciones de tamaño y otros indicios sobre su edad surgieron en una revisión de video. Parecía haber desprendimiento de una capa de moco y las aletas parecían poco desarrolladas.

A pesar de la naturaleza intrigante de las observaciones, los especialistas en tiburones advierten contra los juicios rápidos. Chris Lowe, ictiólogo de la Universidad Estatal de California en Long Beach, considera que el caso es "interesante", pero señala que la única evidencia que lo respalda hasta el momento es un vídeo capturado con un dron. Se necesitarían pruebas confirmatorias adicionales, como otros avistamientos comparables o muestras comprobables, para confirmar la hipótesis de que el tiburón joven es un recién nacido.

Los investigadores utilizaron palabras como "posible" al discutir sus hallazgos y proporcionaron una posible explicación alternativa para la capa lechosa: podría estar relacionada con un trastorno de la piel. También coinciden en que son necesarios avistamientos adicionales.

Independientemente de si las fotografías representan a un recién nacido, su avistamiento ha renovado el interés en torno a estas esquivas criaturas (SN: 30/06/14). Discutiremos lo que sabemos sobre los tiburones blancos y lo que los nuevos hallazgos pueden (y no pueden) decirnos.

El dron capturó un video aéreo a 400 metros de la costa de California, cerca de uno de los cuatro sitios costeros del sur de California donde se sabe que se agregan tiburones blancos jóvenes, según registros históricos de pesca y un monitoreo cada vez más avanzado.

Michelle Jewell, investigadora de biología marina en el Museo de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, recuerda haber usado globos de helio con cámaras adjuntas para monitorear a estos tiburones. Hoy en día, los drones, el etiquetado y el seguimiento por satélite son herramientas más utilizadas.

Lowe y su equipo utilizan drones para localizar tiburones blancos y luego insertar etiquetas de seguimiento en barco. Los datos satelitales muestran un patrón de visita regular de tiburones jóvenes y juveniles en estos sitios costeros, a veces haciendo transición entre estos sitios y permaneciendo por períodos prolongados. Además, se han encontrado juveniles marcados por el equipo de Lowe en un quinto sitio en Baja, México. "En un año, emigraron a México y regresaron a California", informa Lowe.

A diferencia de muchos animales, las crías de tiburones blancos no reciben cuidado de sus padres (SN: 09/02/2023). Los tiburones jóvenes deben valerse por sí mismos y utilizan estos sitios costeros como criaderos seguros que ofrecen protección contra depredadores más grandes y fuentes de alimento accesibles.

El misterio permanece.

“Personalmente creo que estos jóvenes nacen cerca”, afirma Gauna. Los nacimientos en alta mar requerirían que los recién nacidos navegaran por aguas traicioneras y llenas de depredadores para llegar a guarderías costeras más seguras, sugieren él y Sternes.

Contrariamente a esta opinión, ciertos expertos sostienen que la evidencia disponible no respalda los nacimientos costeros. Estos expertos proponen que ver un ejemplar único sería inusual si una hembra hubiera dado a luz recientemente cerca: los tiburones blancos suelen tener 10 crías a la vez, transportadas en dos úteros que se extienden a lo largo de su cuerpo. La camada mide en total unos 15 metros de largo.

"California es la costa más sobrevolada del mundo", menciona Lowe. “Entre helicópteros y aviones, si grandes hembras de 18 pies entraran y dejaran caer a sus crías en nuestras playas, alguien lo vería”.

Los datos de seguimiento por satélite (SN: 04/01/2019) también han demostrado que “aproximadamente cada tres años, las grandes hembras de tiburón blanco se alejan de su área de distribución habitual, permanecen allí por un tiempo y se van”, dice Jewell. Eso sugiere que el ciclo reproductivo de la hembra del tiburón blanco es de tres años. Pero los datos de seguimiento por sí solos no tienen suficiente información para decir qué hacen los tiburones blancos en estos lugares remotos y remotos.

Eso también es un misterio, porque nadie ha presenciado el parto de un tiburón blanco.

Pero hay una manera de estimar visualmente la edad aproximada de un tiburón joven: observe el color y la textura de la cicatriz vitelina presente entre sus aletas pectorales. "Es como el ombligo, donde el tiburón bebé solía tener su saco vitelino", dice Lowe. El saco vitelino, que nutre al embrión, se agota dentro del útero de la madre, dejando una marca en el lugar donde una vez estuvo adherido al cachorro. La cicatriz aparece roja y de aspecto crudo en los tiburones blancos más pequeños que ha capturado el equipo de Lowe. A medida que el tiburón blanco crece, la cicatriz se vuelve blanca y se eleva, desapareciendo aproximadamente cuando el tiburón tiene un año y medio de edad.

Gauna y Sternes no pudieron detectar la cicatriz de la yema del vientre en un disparo con dron. Pero dicen que hay otra pista visual sobre la edad del tiburón: tanto la aleta dorsal como las aletas pectorales de este tiburón parecían redondeadas y poco desarrolladas.

“¿Por qué se redondearían las aletas?” Pregunta Gauna. “Bueno, para salir del [útero de la] madre”. Esa forma redondeada ha sido documentada en embriones de tiburones encontrados dentro de hembras preñadas que han muerto. Cuando los tiburones cumplen un año, las aletas adquieren una forma más afilada y definida, dice Sternes.

Pero con una sola toma de drones, es difícil medir la profundidad de la ubicación del tiburón, lo que dificulta estimar su verdadera forma y tamaño porque el agua puede distorsionar una imagen, dice Lowe.

Otra pista sobre la edad del tiburón es el material blanco que parecía desprenderse de su cuerpo en el vídeo, dicen Gauna y Sternes. Podría ser una película de sustancias del útero que cubrieron al cachorro durante el nacimiento y aún se adhirieron a él. Una autopsia de una tiburón preñada en 2016 reveló que su útero contenía una gran cantidad de “líquido uterino viscoso amarillento”. Si bien se desconoce durante cuánto tiempo los tiburones producen esta "leche uterina", eso es lo que podría estar cubriendo al tiburón joven, sugieren los investigadores.

Una afección cutánea desconocida es otra posible explicación, afirman el equipo y otros expertos. Cuando los tiburones visitan sitios costeros, "se encuentran en áreas que tienen mucha contaminación y escorrentía humana", dice Jewell, lo que podría causar una infección de la piel (SN: 01/08/2012).

Si bien los expertos coinciden en que el equipo ha detectado algo inusual, dicen que es demasiado pronto para sacar conclusiones precipitadas sobre si se trata de un recién nacido. “Necesitamos agregar una capa de ciencia y repetir e intentar ver lo mismo. "Una vez más y recolectar muestras de lo que sea que esté saliendo de ese tiburón", dice Jewell. “Lo que sea ese algo nos ayudará a responder el resto”.