Zeigt dieses Drohnenbild einen neugeborenen weißen Hai? Experten sind sich nicht sicher.

Ende Januar kam das Internet ganz in den Bann von "Baby Shark, doo doo doo".

Ein Video eines angeblich neugeborenen Weißen Hais, aufgenommen von einer Drohne vor der Küste Kaliforniens, wurde viral, erzielte über eine Million Aufrufe und löste eine Reihe von etwas überhitzten Nachrichtenberichten aus. Der Hai maß schätzungsweise 1,5 Meter und schien einen weißen Film abzustreifen, möglicherweise infolge der kürzlichen Geburt, wie Carlos Gauna und Phillip Sternes am 29. Januar in Environmental Biology of Fishes beschrieben haben.

Wenn dies bestätigt wird, wäre es die erste Sichtung eines so jungen Weißen Hais (Carcharodon carcharias), möglicherweise nur Stunden nach der Geburt. Außerdem könnte es Hinweise darauf liefern, wo sich die rätselhaften und gefährdeten Brutstätten dieser Haie befinden.

Gauna, ein unabhängiger Tierfilmer, entdeckte den ungewöhnlich aussehenden jungen Weißen Hai im Juli entlang der Küste nahe Santa Barbara zusammen mit Sternes, einem Meeresbiologen an der University of California, Riverside. Während adulte Weiße Haie eine graue Oberseite und einen weißen Bauch haben, schien dieser Hai reinweiß zu sein. Neben seiner geschätzten Größe wurden beim Betrachten des Videos weitere Hinweise auf sein Alter offensichtlich, sagt Gauna: Er schien einige Schleimschichten abzustreifen und seine Flossen schienen unterentwickelt zu sein.

Aber während das verlockend ist, ist es noch zu früh, um sich über die Beweise zu freuen, sagen Hai-Experten. "Es ist eine interessante Beobachtung", sagt Chris Lowe, Ichthyologe an der California State University, Long Beach. Aber "ich denke, es wird etwas übertrieben." Zunächst gibt es nur eine Drohnenaufnahme als potenziellen Beweis. Testbare Proben oder andere ähnliche Beobachtungen wären erforderlich, um zu bestätigen, ob der junge Hai tatsächlich ein Neugeborenes ist.

Die Forscher selbst sind vorsichtig bei der Interpretation ihrer Ergebnisse und verwenden Worte wie "möglich" und geben eine alternative Erklärung für den milchigen Film an: Es könnte eine Hauterkrankung sein. Und sie sind sich einig, dass weitere Sichtungen erforderlich sind.

Ob nun die Bilder eine Neugeborenen zeigen oder nicht, die Sichtung hat ein neues Licht auf diese geheimnisvollen Kreaturen geworfen (SN: 30.06.14). Hier ist, was wir über Weiße Haie wissen und was diese neuen Beweise uns sagen können - und nicht sagen können.

Das Luftvideo wurde 400 Meter vor der kalifornischen Küste aufgenommen. Der Ort liegt in der Nähe einer von vier Küstenstellen in Südkalifornien, an denen bereits bekannt ist, dass sich junge Weiße Haie versammeln, dank jahrzehntelanger Fischereiaufzeichnungen und immer ausgefeilterer Überwachungstechnik.

"Damals erinnere ich mich, dass ich Heliumballons mit Kameras darunter aufgeblasen habe, um zu beobachten, was mit diesen Haien passiert", sagt Michelle Jewell, eine Meeresbiologin am Michigan State University Museum in East Lansing. Jetzt sind Drohnen, Markierungen und Satellitenverfolgung oft die bevorzugten Werkzeuge.

Lowe und sein Team verwenden Drohnen, um Weiße Haie zu entdecken. Dann fährt das Team mit Booten neben ihnen her und befestigt Peilsender. Satellitendaten haben gezeigt, dass junge Haie häufig die vier Küstenstellen besuchen, manchmal zwischen ihnen migrieren und dort tagelang bis monatelang bleiben. Durch Lowe's Team markierte Jungtiere sind an einem fünften Ort in Baja, Mexiko, aufgetaucht, zeigen die Daten. "In einem Jahr sind sie nach Mexiko migriert und wieder nach Kalifornien zurückgekehrt", sagt Lowe.

Im Gegensatz zu vielen Tieren zeigen Mutter-Große Weiße Hais keine elterliche Fürsorge (SN: 09.02.2023). "Sie werfen die Jungen ab und verschwinden, und die [Jungen] sind auf sich allein gestellt", sagt Lowe. Diese Küstenstellen sind nach Ansicht von Experten Brutstätten, ein sicherer Ort, der den jungen Haien Schutz vor größeren Raubtieren bietet und auch leichten Zugang zu Nahrungsquellen wie Fischen und Tintenfischen ermöglicht.

Das ist immer noch ein Rätsel.

"Persönlich denke ich nicht, dass diese jungen Tiere sehr weit reisen müssen", sagt Gauna. "Sie müssen in der Nähe geboren werden, um zu diesen Brutstätten zu gelangen." Jungtiere, die weiter vom Festland entfernt geboren werden, müssten eine gefährliche Reise durch tiefe, von Raubtieren bevölkerte Gewässer unternehmen, um die sichereren Küstengewässer zu erreichen, sagen er und Sternes.

Andere Experten sind anderer Meinung und sagen, dass alle bisherigen Beweise gegen Geburten an Küsten sprechen. Wenn ein Weibchen kürzlich und in der Nähe ein Junges geboren hätte, wäre es ungewöhnlich, nur ein Junges zu sehen. Denn Weiße Haie, die zwei Gebärmutter haben, die sich entlang ihres Körpers erstrecken, bringen durchschnittlich 10 Junge zur Welt, jeweils etwa 1,5 Meter lang. Das sind 15 Meter Weißhai-Junge, die in trächtigen Weibchen versteckt sind.

"Kalifornien ist die meistüberflogene Küste der Welt", sagt Lowe. "Zwischen Hubschraubern und Starrflügelflugzeugen, wenn 18-Fuß große Weibchen an die Strände kommen und dort ihre Jungen abwerfen würden, würde es jemand sehen."

Satellite tracking data (SN: 01/04/2019) have also shown that “around every three years, large female white sharks go far from their regular home range, stay there for a while and leave,” Jewell says. That suggests that the reproductive cycle for female great white is three years. But the tracking data alone do not have enough information to say what white sharks do in these far-flung remote places.

That’s a mystery too — because no one has witnessed a white shark giving birth.

But there is a way to visually estimate a young shark’s approximate age: Look at the color and texture of the yolk scar present between its pectoral fins. “It is like a belly button, where the baby shark used to have its yolk sac,” Lowe says. The yolk sac, which nourishes the embryo, gets used up inside the mother’s uterus, leaving a mark where it was once attached to the pup. The scar appears red and raw-looking in the smallest white sharks Lowe’s team has caught. As the white shark grows, the scar turns white and becomes raised, disappearing by about the time the shark is a year and a half old.

Gauna and Sternes couldn’t spot the underbelly yolk scar from a drone shot. But they say there is another visual clue to the shark’s age: Both the dorsal fin and pectoral fins of this shark seemed underdeveloped and rounded.

“Why would the fins be rounded?” Gauna asks. “Well, to exit the [womb of the] mother.” That rounded shape has been documented in embryonic sharks found inside pregnant females that have died.  By the time the sharks are a year old, the fins take on a sharper, more defined shape, Sternes says.

But with a drone shot alone, it is hard to gauge the depth of the shark’s location, making it difficult to estimate its true shape and size because water can distort an image, Lowe says.

Another clue to the shark’s age is the white material that seemed to be sloughing off its body in the video, Gauna and Sternes say. It could be a film of substances from the womb that coated the pup during birth and still clung to it. An autopsy of a pregnant shark in 2016 revealed that her uteri contained a lot of “yellowish viscous uterine fluid.” While it’s unknown how long the sharks produce this “uterine milk,” that’s what could be covering the young shark, the researchers suggest.

An unknown skin condition is another possible explanation, the team and other experts say. When sharks visit coastal sites, “they are in areas that have a lot of pollution and human runoff,” Jewell says, which could cause a skin infection (SN: 08/01/2012).

While experts agree that the team have spotted something unusual, they say it is too early to jump to conclusions on whether it is a newborn.“We need to add a layer of science and go and repeat and try [to] see the same thing over again and collect samples to whatever it is that’s coming off of that shark,” Jewell says. “What that something is, will then help us answer the rest of it.”