I medici hanno trovato un parassita di pitone vivo nel cervello di una donna.

I misteriosi sintomi della donna sono iniziati nel suo stomaco.

Settimane di dolori addominali e diarrea hanno portato a sudorazioni notturne e tosse secca. Successivamente, i medici hanno riscontrato lesioni ai polmoni, al fegato e alla milza. Un'infezione, forse. Ma i test per batteri, funghi, un parassita umano e persino per malattie autoimmuni sono risultati tutti negativi.

Tre settimane dopo, la donna era in ospedale con febbre e tosse. Le scansioni TC hanno rivelato un indizio significativo, in retrospettiva: alcune delle sue lesioni polmonari sembravano migrare. Un secondo indizio arrivò mesi dopo, quando la donna divenne smemorata e depressa. "Aveva un medico di famiglia molto astuto che pensava: 'Qualcosa non va bene qui, è meglio che faccia una risonanza magnetica del cervello'", dice Sanjaya Senanayake, un medico di malattie infettive presso l'Università Nazionale Australiana e l'Ospedale di Canberra.

La scansione del cervello ha evidenziato un bagliore spettrale nel suo lobo frontale. Potrebbe essere stato un cancro, un ascesso o un'altra malattia, dice Senanayake. "Nessuno pensava che sarebbe stato un verme."

Durante una biopsia del cervello della donna, il suo neurochirurgo individuò una struttura sospetta simile a un filo e la estrasse con una pinza. Era rosso-rosato, lungo circa la metà di una matita ed era ancora vivo.

"È stato sicuramente uno di quei momenti 'wow'", dice Senanayake. “Un verme nel cervello!” Ma anche i medici si sono sentiti sollevati. Significava che avevano una diagnosi, dice. Il team finalmente saprebbe come curare il suo paziente.

Il verme, Ophidascaris robertsi, era un nematode il cui ospite principale è un serpente, riferiscono Senanayake e i suoi colleghi nel numero di settembre Emerging Infectious Diseases. La donna, che vive nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, è il primo caso documentato di infezione nell’uomo.

"Il verme vivo che si dimenava era... ciò che ha suscitato l'interesse di tutti", dice Senanayake, "ma c'è un lato più importante". O. robertsi è un parassita che è passato dagli animali selvatici all'uomo. Poiché le popolazioni umane e animali si sovrappongono, dice, “stiamo iniziando a vedere sempre più infezioni di questo tipo”.

Il parassita che i medici hanno trovato nel cervello della donna era lontano dal suo habitat abituale. Questi vermi tipicamente si spostano tra serpenti e piccoli mammiferi. I vermi adulti vivono all'interno dei pitoni tappeto (Morelia spilota), che rilasciano uova di verme nelle feci. I ratti o gli opossum, ad esempio, possono ingerire le uova, che si trasformano in larve che si insinuano nella carne. I pitoni poi mangiano gli animali infetti e il ciclo continua.

Gli esseri umani e la maggior parte degli altri animali esistono al di fuori di questo circuito, anche se nel 2019 gli scienziati hanno segnalato un caso di O. robertsi in un koala. Non è chiaro esattamente come la donna nello studio di Senanayake si sia infettata, ma i medici sospettano che possa aver consumato accidentalmente uova di vermi mimetizzate in alcune piante commestibili. Viveva vicino a un lago abitato da pitoni tappeto e spesso raccoglieva verdure warrigal autoctone, che le persone comunemente usano per insalate o patatine fritte.

Probabilmente le uova si sono schiuse nel suo corpo, generando larve che hanno vagato verso i suoi organi, causando danni lungo il percorso. I vermi O. robertsi "non hanno denti, ma migrano attraverso i tessuti, distruggendoli", afferma Meera Nair, scienziata in malattie infettive dell'Università della California, Riverside, che studia gli anchilostomi e altri vermi parassiti. Il parassita pitone secerne sostanze in grado di dissolvere proteine e tessuti.

Le lesioni che i medici hanno visto sulle scansioni TC della donna erano probabilmente dovute alla migrazione delle larve e alla conseguente infiammazione del corpo, dice Nair. Pensa che sia quasi certo che il verme sia responsabile degli improvvisi sintomi neurologici della donna.

Il team di Senanayake non è riuscito a trovare nessun esempio precedente di O. robertsi che aveva invaso il cervello di altri animali. Ma altri vermi lo fanno.

Diverse specie di nematodi possono vivere all'interno di ratti, procioni e persino animali domestici (SN: 30/07/18).

Questi parassiti possono infettare le persone e insinuarsi nel cervello – e tali infezioni si sono verificate in persone che vivono negli Stati Uniti, afferma Jill Weatherhead, medico infettivologo e parassitologo al Baylor College of Medicine di Houston. I vermi Toxocara parassitano cani e gatti, che possono fare la cacca nei cortili, nei recinti della sabbia o nei parchi pubblici, spargendo le uova dove giocano i bambini. "Ecco perché i veterinari incoraggiano la sverminazione", afferma.

Se i bambini sgranocchiano sabbia contaminata, le larve possono schiudersi nei loro corpi come farebbero in un cane o in un gatto. Ma negli esseri umani, le larve non finiscono nell’intestino e si sviluppano in adulti. Invece, rimarranno bloccati in altri tessuti.

Come i vermi O. robertsi, le larve di Toxocara possono scuotere lo stomaco e infiammare gli organi. I medici hanno segnalato casi in cui i vermi serpeggiavano fino agli occhi di una persona. “Anche se siamo ospiti accidentali”, afferma Weatherhead, il parassita “può comunque causare malattie significative negli esseri umani”.

Sebbene i casi umani di nematodi che scavano il cervello siano rari, le infezioni in generale possono essere relativamente comuni. Uno studio ha stimato che circa 1 persona su 20 negli Stati Uniti è stata esposta al Toxocara.

Ma il numero reale è difficile da individuare, hanno scritto Weatherhead e i suoi colleghi il 23 agosto sul Pediatric Infectious Disease Journal. La loro analisi dei casi di Toxocara in un ospedale pediatrico in Texas ha suggerito che i bambini che vivono in aree a basso reddito avevano maggiori probabilità di essere infettati, in particolare nelle aree con cani e gatti randagi.

“Non dovremmo avere paura”, dice Weatherhead, ma è importante concentrarsi sulla prevenzione, soprattutto perché gli esseri umani invadono gli habitat di altri animali.

Senanayake è d’accordo: “Se maneggi la vegetazione o la fauna selvatica, assicurati solo di lavarti le mani”, dice. "E se stai cucinando e consumando vegetazione, assicurati di cucinarla bene, solo per ridurre la possibilità di una di queste insolite infezioni."

Si ricorda di un caso insolito circa 20 anni fa di un parassita in un giovane che ingoiò una lumaca e sviluppò una forma insolita di meningite. Come quell'uomo, la donna con il verme sarà difficile da dimenticare. "Trovare un parassita vivo nel cervello è qualcosa... che non ti aspetti necessariamente di incontrare nella tua carriera", afferma Senanayake.

Dopo l’intervento chirurgico, i medici hanno trattato la donna con farmaci antiparassitari e da allora i suoi sintomi sono migliorati. Quando le è stato detto del verme, "ovviamente non era entusiasta", dice. Ma come i suoi medici, era sollevata di avere finalmente un percorso verso la cura.

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