Ärzte haben einen lebenden Python-Parasiten im Gehirn einer Frau entdeckt.

Die mysteriösen Symptome der Frau begannen in ihrem Magen.

Wochenlang hatte sie Bauchschmerzen und Durchfall, gefolgt von nächtlichen Schweißausbrüchen und trockenem Husten. Dann entdeckten Ärzte Läsionen in ihren Lungen, ihrer Leber und ihrer Milz. Eine Infektion, vielleicht. Aber Tests auf Bakterien, Pilze, Parasiten und sogar Autoimmunerkrankungen waren alle negativ.

Drei Wochen später war die Frau mit Fieber und Husten im Krankenhaus. CT-Scans enthüllten einen entscheidenden Hinweis: Einige ihrer Lungenläsionen schienen zu wandern. Ein zweiter Hinweis kam Monate später, als die Frau vergesslich und depressiv wurde. "Sie hatte einen sehr aufmerksamen Hausarzt, der dachte: 'Hier stimmt etwas nicht, ich sollte ein MRT des Gehirns machen'", sagt Sanjaya Senanayake, ein Infektionskrankheiten-Arzt an der Australian National University und dem Canberra Hospital.

Der Gehirnscan zeigte einen gespenstischen Glanz in ihrem Frontallappen. Es könnte Krebs, ein Abszess oder eine andere Erkrankung gewesen sein, sagt Senanayake. "Niemand dachte, dass es ein Wurm sein würde."

Während einer Biopsie des Gehirns der Frau entdeckte ihr Neurochirurg eine verdächtige fadenartige Struktur und zog sie mit einer Pinzette heraus. Sie war rötlich-pink, etwa halb so lang wie ein Bleistift - und noch am Leben.

"Es war definitiv einer dieser 'Wow'-Momente", sagt Senanayake. "Ein Wurm im Gehirn!" Aber die Ärzte waren auch erleichtert. Es bedeutete, dass sie eine Diagnose hatten, sagt er. Das Team würde endlich wissen, wie es seine Patientin behandeln sollte.

Der Wurm, Ophidascaris robertsi, ist ein Fadenwurm, dessen Hauptwirt eine Schlange ist, berichten Senanayake und seine Kollegen in der September-Ausgabe der Zeitschrift Emerging Infectious Diseases. Die Frau, die in New South Wales, Australien, lebt, ist der erste dokumentierte Fall einer Infektion beim Menschen.

"Der lebendig zuckende Wurm war... was alle so interessiert hat", sagt Senanayake, "aber es gibt auch eine wichtigere Seite daran." O. robertsi ist ein Parasit, der von Wildtieren auf den Menschen übergesprungen ist. Da sich menschliche und Tierpopulationen überschneiden, sagt er, "sehen wir immer mehr solcher Spillover-Infektionen".

Der Parasit, den die Ärzte im Gehirn der Frau fanden, war weit entfernt von seiner üblichen Heimat. Diese Würmer pendeln normalerweise zwischen Schlangen und kleinen Säugetieren. Ausgewachsene Würmer leben in Teppichpythons (Morelia spilota), die Wurmeier in ihren Exkrementen ausscheiden. Ratten oder Beuteltiere können zum Beispiel die Eier aufnehmen, die zu Larven heranwachsen und ins Fleisch eindringen. Die Pythons fressen dann die infizierten Tiere und der Zyklus setzt sich fort.

Menschen und die meisten anderen Tiere existieren außerhalb dieser Schleife - obwohl Wissenschaftler im Jahr 2019 über einen Fall von O. robertsi bei einem Koala berichtet haben. Es ist unklar, wie genau sich die Frau in Senanayakes Studie infiziert hat, aber die Ärzte vermuten, dass sie versehentlich Wurmeier verschluckt hat, die in essbaren Pflanzen getarnt waren. Sie lebte in der Nähe eines von Teppichpythons besiedelten Sees und sammelte oft einheimische Warrigal-Greens, die Menschen oft für Salate oder Stir-Frys verwenden.

Die Eier schlüpften wahrscheinlich in ihrem Körper, wodurch Larven entstanden, die sich auf ihrem Weg zu den Organen wandernden, dabei Schäden verursachten. O. robertsi Würmer haben zwar keine Zähne, aber sie wandern durch das Gewebe und zerstören es", sagt Meera Nair, eine Infektionskrankheiten-Wissenschaftlerin an der University of California, Riverside, die Hakenwürmer und andere parasitäre Würmer erforscht. Der Python-Parasit sondert Substanzen ab, die Proteine und Gewebe auflösen können.

Die Läsionen, die Ärzte auf den CT-Scans der Frau sahen, waren wahrscheinlich auf wandernde Larven und die daraus resultierende Entzündung des Körpers zurückzuführen, sagt Nair. Sie glaubt, dass der Wurm mit ziemlicher Sicherheit für die plötzlichen neurologischen Symptome der Frau verantwortlich war.

Senanayakes Team konnte keine früheren Beispiele dafür finden, dass O. robertsi das Gehirn anderer Tiere befallen hat. Aber andere Würmer tun es.

Verschiedene Arten von Fadenwürmern können in Ratten, Waschbären und sogar Haustieren leben. Diese Parasiten können Menschen infizieren und sich in das Gehirn einnisten - solche Infektionen sind bereits bei Menschen in den USA aufgetreten, sagt Jill Weatherhead, eine Infektionskrankheiten-Ärztin und Parasitologin am Baylor College of Medicine in Houston. Toxocara-Würmer parasitieren bei Katzen und Hunden, die in Hinterhöfen, Sandkästen oder öffentlichen Parks koten und so Eier verbreiten, wo Kinder spielen. "Deshalb ermutigen Tierärzte zur Entwurmung", sagt sie.

Wenn Kinder kontaminierten Sand essen, können die Larven in ihrem Körper schlüpfen, ähnlich wie bei einem Hund oder einer Katze. Aber bei Menschen gelangen die Larven nicht in den Darm und entwickeln sich zu erwachsenen Würmern. Stattdessen bleiben sie in anderen Geweben stecken.

Wie O. robertsi Würmer kann Toxocara-Larven den Magen zum Schmerzen bringen und die Organe entzünden. Ärzte haben Fälle gemeldet, in denen die Würmer bis in die Augen einer Person gewandert sind. "Obwohl wir zufällige Wirte sind", sagt Weatherhead, kann der Parasit "immer noch schwerwiegende Erkrankungen beim Menschen verursachen."

Though human cases of brain-burrowing roundworms are rare, infections in general may be relatively common. One study estimated that about 1 in 20 people in the United States have been exposed to Toxocara.

But the true number is hard to pinpoint, Weatherhead and her colleagues wrote August 23 in the Pediatric Infectious Disease Journal. Their analysis of Toxocara cases at a children’s hospital in Texas suggested that kids living in low-income areas were more likely to be infected — particularly in areas with stray dogs and cats.

“We shouldn’t be fearful,” Weatherhead says, but it’s important to focus on prevention, especially as humans encroach on other animals’ habitats.

Senanayake agrees: “If you handle vegetation or wildlife, just make sure you wash your hands,” he says. “And if you’re cooking and consuming vegetation, make sure you cook it well, just to reduce the chance of one of these unusual infections.”

He remembers one unusual case about 20 years ago of a parasite in a young man who swallowed a slug and developed an unusual form of meningitis. Like that man, the woman with the worm will be hard to forget. “Finding a live parasite in the brain is something … you don’t necessarily expect to encounter in your career,” Senanayake says.

After surgery, doctors treated the woman with antiparasitic medications, and her symptoms have since improved. When told about the worm, she was “obviously not thrilled,” he says. But like her doctors, she was relieved to finally have a pathway to treatment.

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