Los médicos encontraron un parásito de pitón vivo en el cerebro de una mujer.

Los misteriosos síntomas de la mujer comenzaron en su estómago.

Semanas de dolor abdominal y diarrea provocaron sudores nocturnos y tos seca. Luego, los médicos encontraron lesiones en sus pulmones, hígado y bazo. Quizás una infección. Pero las pruebas de bacterias, hongos, un parásito humano e incluso enfermedades autoinmunes resultaron negativas.

Tres semanas después, la mujer estaba en el hospital con fiebre y tos. Las tomografías computarizadas revelaron una pista reveladora, en retrospectiva: algunas de sus lesiones pulmonares parecían estar migrando. Una segunda pista llegó meses después, cuando la mujer se volvió olvidadiza y se deprimió. "Tenía un médico de cabecera muy astuto que pensó: 'Algo no está bien aquí, será mejor que le haga una resonancia magnética del cerebro'", dice Sanjaya Senanayake, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Nacional de Australia y del Hospital de Canberra.

Ese escáner cerebral arrojó un brillo fantasmal en su lóbulo frontal. Podría haber sido cáncer, un absceso u otra afección, dice Senanayake. "Nadie pensó que iba a ser un gusano".

Durante una biopsia del cerebro de la mujer, su neurocirujano detectó una estructura sospechosa parecida a una cuerda y la extrajo con unas pinzas. Era de color rojo rosado, aproximadamente la mitad del largo de un lápiz, y todavía estaba vivo.

"Definitivamente fue uno de esos momentos sorprendentes", dice Senanayake. "¡Un gusano en el cerebro!" Pero los médicos también se sintieron aliviados. Significaba que tenían un diagnóstico, dice. El equipo finalmente sabría cómo tratar a su paciente.

El gusano, Ophidascaris robertsi, era un nematodo cuyo huésped principal es una serpiente, informan Senanayake y sus colegas en la edición de septiembre de Emerging Infectious Diseases. La mujer, que vive en Nueva Gales del Sur, Australia, es el primer caso documentado de infección en humanos.

"El gusano vivo que se retorcía fue... lo que interesó tanto a todos", dice Senanayake, "pero hay un lado más importante". O. robertsi es un parásito que saltó de los animales salvajes al ser humano. A medida que las poblaciones humanas y animales se superponen, afirma, “estamos empezando a ver cada vez más estas infecciones indirectas”.

El parásito que los médicos encontraron en el cerebro de la mujer estaba lejos de su hogar habitual. Estos gusanos suelen desplazarse entre serpientes y pequeños mamíferos. Los gusanos adultos viven dentro de pitones alfombrados (Morelia spilota), que arrojan huevos de gusanos en sus heces. Las ratas o las zarigüeyas, por ejemplo, pueden ingerir los huevos, que se convierten en larvas que se esconden en la carne. Luego, las pitones se comen a los animales infectados y el ciclo continúa.

Los humanos y la mayoría de los demás animales existen fuera de este circuito, aunque en 2019 los científicos informaron de un caso de O. robertsi en un koala. No está claro exactamente cómo se infectó la mujer del estudio de Senanayake, pero los médicos sospechan que pudo haber consumido accidentalmente huevos de gusanos camuflados en algunas plantas comestibles. Vivía cerca de un lago habitado por pitones alfombra y a menudo recolectaba hojas de warrigal nativas, que la gente comúnmente usa para ensaladas o salteados.

Los huevos probablemente eclosionaron en su cuerpo, generando larvas que vagaron hasta sus órganos y causaron daños en el camino. Los gusanos O. robertsi “no tienen dientes, pero migran a través del tejido, destruyéndolo”, dice Meera Nair, científica de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en Riverside, que estudia los anquilostomas y otros gusanos parásitos. El parásito pitón secreta sustancias que pueden disolver proteínas y tejidos.

Esas lesiones que los médicos vieron en las tomografías computarizadas de la mujer probablemente se debieron a la migración de larvas y a la inflamación resultante del cuerpo, dice Nair. Ella cree que es casi seguro que el gusano fue el culpable de los repentinos síntomas neurológicos de la mujer.

El equipo de Senanayake no pudo encontrar ningún ejemplo previo de O. robertsi invadiendo el cerebro de otros animales. Pero otros gusanos sí.

Diferentes especies de lombrices intestinales pueden vivir dentro de ratas y mapaches e incluso en las mascotas de las personas (SN: 30/7/18).

Estos parásitos pueden infectar a las personas y llegar al cerebro, y este tipo de infecciones han ocurrido en personas que viven en los Estados Unidos, dice Jill Weatherhead, médica especialista en enfermedades infecciosas y parasitóloga del Baylor College of Medicine en Houston. Los gusanos Toxocara parasitan a gatos y perros, que pueden defecar en patios traseros, areneros o parques públicos, esparciendo huevos donde juegan los niños. "Por eso los veterinarios recomiendan la desparasitación", dice.

Si los niños mastican arena contaminada, las larvas pueden eclosionar en sus cuerpos como lo harían en un perro o un gato. Pero en las personas, las larvas no terminan en los intestinos y se convierten en adultos. En cambio, quedarán atrapados en otros tejidos.

Al igual que los gusanos O. robertsi, las larvas de Toxocara pueden hacer ruido en el estómago e inflamar los órganos. Los médicos han informado de casos en los que los gusanos serpentearon hasta el ojo de una persona. "Aunque seamos huéspedes accidentales", dice Weatherhead, el parásito "todavía puede causar enfermedades importantes en los humanos".

Aunque los casos humanos de nematodos que excavan el cerebro son raros, las infecciones en general pueden ser relativamente comunes. Un estudio estimó que aproximadamente 1 de cada 20 personas en los Estados Unidos ha estado expuesta a Toxocara.

Pero la cifra real es difícil de precisar, escribieron Weatherhead y sus colegas el 23 de agosto en el Pediatric Infectious Disease Journal. Su análisis de los casos de Toxocara en un hospital infantil de Texas sugirió que los niños que vivían en zonas de bajos ingresos tenían más probabilidades de infectarse, especialmente en zonas con perros y gatos callejeros.

"No deberíamos tener miedo", dice Weatherhead, pero es importante centrarse en la prevención, especialmente cuando los humanos invaden los hábitats de otros animales.

Senanayake está de acuerdo: "Si manipulas vegetación o vida silvestre, asegúrate de lavarte las manos", dice. "Y si cocina y consume vegetación, asegúrese de cocinarla bien, sólo para reducir el riesgo de sufrir una de estas infecciones inusuales".

Recuerda un caso inusual hace unos 20 años de un parásito en un joven que se tragó una babosa y desarrolló una forma inusual de meningitis. Al igual que ese hombre, la mujer del gusano será difícil de olvidar. "Encontrar un parásito vivo en el cerebro es algo... que no necesariamente esperas encontrar en tu carrera", dice Senanayake.

Después de la cirugía, los médicos trataron a la mujer con medicamentos antiparasitarios y desde entonces sus síntomas mejoraron. Cuando le hablaron del gusano, “obviamente no se emocionó”, dice. Pero al igual que sus médicos, se sintió aliviada de tener finalmente un camino hacia el tratamiento.

Nuestra misión es proporcionar al público noticias científicas precisas y atractivas. Esa misión nunca ha sido más importante que hoy.

Como organización de noticias sin fines de lucro, no podemos hacerlo sin usted.

Su apoyo nos permite mantener nuestro contenido gratuito y accesible para la próxima generación de científicos e ingenieros. Invierta en periodismo científico de calidad haciendo una donación hoy.