Les médecins ont trouvé un parasite python vivant dans le cerveau d'une femme.

Les symptômes mystérieux de la femme ont commencé dans son estomac.

Des semaines de douleurs abdominales et de diarrhée ont conduit à des sueurs nocturnes et une toux sèche. Ensuite, les médecins ont trouvé des lésions sur ses poumons, son foie et sa rate. Une infection, peut-être. Mais les tests de bactéries, de champignons, de parasites humains et même de maladies auto-immunes sont tous revenus négatifs.

Trois semaines plus tard, la femme était à l'hôpital avec de la fièvre et de la toux. Les scanners CT ont révélé un indice révélateur, rétrospectivement : certaines de ses lésions pulmonaires semblaient migrer. Un deuxième indice est apparu quelques mois plus tard, lorsque la femme est devenue oublieuse et dépressive. "Elle avait un médecin généraliste très perspicace qui pensait : 'Quelque chose ne va pas ici, je ferais mieux de faire une IRM du cerveau'", explique Sanjaya Senanayake, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'Australian National University et à l'hôpital de Canberra.

Cette IRM cérébrale a révélé une lueur fantomatique dans son lobe frontal. Il aurait pu s'agir d'un cancer, d'un abcès ou d'une autre affection, selon Senanayake. "Personne ne pensait que c'était un ver."

Pendant une biopsie du cerveau de la femme, son neurochirurgien a repéré une structure en forme de filament suspecte et l'a retirée avec des pinces. Elle était rose-rougeâtre, environ la moitié de la longueur d'un crayon - et encore vivante.

"C'était certainement l'un de ces moments 'wow'", dit Senanayake. "Un ver dans le cerveau !" Mais les médecins se sont également sentis soulagés. Cela voulait dire qu'ils avaient un diagnostic, dit-il. L'équipe saurait enfin comment traiter sa patiente.

Le ver, Ophidascaris robertsi, est un nématode dont l'hôte principal est un serpent, rapportent Senanayake et ses collègues dans le numéro de septembre des Emerging Infectious Diseases. La femme, qui vit en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, est le premier cas documenté d'infection chez l'homme.

"Le ver qui se tortille vivant a... suscité beaucoup d'intérêt", explique Senanayake, "mais il y a un côté plus important". O. robertsi est un parasite qui a été transmis des animaux sauvages à un humain. À mesure que les populations humaines et animales se chevauchent, dit-il, "nous commençons à observer de plus en plus de ces infections transfrontalières".

Le parasite que les médecins ont trouvé dans le cerveau de la femme était loin de son habitat habituel. Ces vers se déplacent généralement entre les serpents et les petits mammifères. Les vers adultes vivent à l'intérieur des pythons du tapis (Morelia spilota), qui éliminent les œufs de vers dans leurs excréments. Des rats ou des opossums, par exemple, peuvent ingérer les œufs, qui se développent en larves qui creusent dans la chair. Les pythons mangent ensuite les animaux infectés et le cycle se poursuit.

Les humains et la plupart des autres animaux se situent en dehors de cette boucle - bien qu'en 2019, des scientifiques aient signalé un seul cas d'O. Robertsi chez un koala. On ne sait pas exactement comment la femme de l'étude de Senanayake a été infectée, mais les médecins soupçonnent qu'elle a peut-être accidentellement consommé des œufs de ver camouflés dans des plantes comestibles. Elle habitait près d'un lac habité par des pythons du tapis et collectait souvent des warrigal greens indigènes, que les gens utilisent couramment dans les salades ou les sautés.

Les œufs ont probablement éclos dans son corps, donnant naissance à des larves qui ont erré dans ses organes, causant des dommages en cours de route. Les vers O. Robertsi "n'ont pas de dents, mais ils migrent à travers les tissus, les détruisant", explique Meera Nair, une scientifique spécialisée dans les maladies infectieuses à l'Université de Californie Riverside, qui étudie les ankylostomes et autres vers parasites. Le parasite des pythons sécrète des substances qui peuvent dissoudre les protéines et les tissus.

Ces lésions observées par les médecins sur les scanners CT de la femme étaient probablement dues aux larves migrantes et à l'inflammation résultante de l'organisme, explique Nair. Elle pense qu'il est presque certain que le ver est responsable des symptômes neurologiques soudains de la femme.

L'équipe de Senanayake n'a trouvé aucun exemple antérieur d'invasion d'O. Robertsi dans le cerveau d'autres animaux. Mais d'autres vers le font.

Différentes espèces d'ascaris peuvent vivre à l'intérieur des rats, des ratons laveurs et même des animaux de compagnie des personnes (SN : 30/07/18).

Ces parasites peuvent infecter les personnes et se frayer un chemin jusqu'au cerveau - et de telles infections se sont produites chez des personnes vivant aux États-Unis, déclare Jill Weatherhead, médecin spécialiste des maladies infectieuses et parasitologue au Baylor College of Medicine à Houston. Les vers Toxocara parasitent les chats et les chiens, qui peuvent déféquer dans les cours arrière, les bacs à sable ou les parcs publics, propageant des œufs là où les enfants jouent. "C'est pourquoi les vétérinaires encouragent l'élimination des vers", dit-elle.

Si les enfants mangent du sable contaminé, les larves peuvent éclore dans leur corps comme elles le feraient chez un chien ou un chat. Mais chez les humains, les larves ne finiront pas dans les intestins pour se développer en adultes. Au lieu de cela, elles resteront coincées dans d'autres tissus.

Tout comme les vers O. Robertsi, les larves de Toxocara peuvent secouer l'estomac et enflammer les organes. Les médecins ont signalé des cas où les vers se sont promenés jusqu'aux yeux d'une personne. "Même si nous sommes des hôtes accidentels", explique Weatherhead, le parasite "peut quand même causer des maladies importantes chez les humains."

Though human cases of brain-burrowing roundworms are rare, infections in general may be relatively common. One study estimated that about 1 in 20 people in the United States have been exposed to Toxocara.

But the true number is hard to pinpoint, Weatherhead and her colleagues wrote August 23 in the Pediatric Infectious Disease Journal. Their analysis of Toxocara cases at a children’s hospital in Texas suggested that kids living in low-income areas were more likely to be infected — particularly in areas with stray dogs and cats.

“We shouldn’t be fearful,” Weatherhead says, but it’s important to focus on prevention, especially as humans encroach on other animals’ habitats.

Senanayake agrees: “If you handle vegetation or wildlife, just make sure you wash your hands,” he says. “And if you’re cooking and consuming vegetation, make sure you cook it well, just to reduce the chance of one of these unusual infections.”

He remembers one unusual case about 20 years ago of a parasite in a young man who swallowed a slug and developed an unusual form of meningitis. Like that man, the woman with the worm will be hard to forget. “Finding a live parasite in the brain is something … you don’t necessarily expect to encounter in your career,” Senanayake says.

After surgery, doctors treated the woman with antiparasitic medications, and her symptoms have since improved. When told about the worm, she was “obviously not thrilled,” he says. But like her doctors, she was relieved to finally have a pathway to treatment.

Our mission is to provide accurate, engaging news of science to the public. That mission has never been more important than it is today.

As a nonprofit news organization, we cannot do it without you.

Your support enables us to keep our content free and accessible to the next generation of scientists and engineers. Invest in quality science journalism by donating today.