I tassi di depressione sono più alti che mai - gli esperti sostengono che queste 5 cose devono cambiare.

I tassi di depressione sono più alti che mai, secondo i nuovi dati di Gallup.

In un recente sondaggio Gallup si è riportato che il 29% degli americani è stato diagnosticato con la depressione almeno una volta nella sua vita - ciò rappresenta un aumento di quasi 10 punti percentuali rispetto al 2015. Questo numero è il più alto registrato da Gallup.

La malattia mentale sembra avere un impatto maggiore sui giovani e sulle donne. Coloro che hanno tra i 18 e i 29 anni (34,3%) e tra i 30 e i 44 anni (34,9%) hanno tassi di depressione significativamente più alti nella loro vita rispetto a quelli di età superiore ai 44 anni. E oltre un terzo delle donne (36,7%) riferisce di avere depressione in qualche momento della propria vita.

"L'isolamento e la solitudine sono un'epidemia che contribuisce all'aumento dei tassi di depressione", ha detto Elisabeth Gulotta, LMHC, consulente di salute mentale autorizzato e fondatrice di NYC Therapeutic Wellness a Health. "Le persone hanno bisogno di persone e di connessione, e stiamo vivendo in un mondo più isolato e disconnesso".

Mentre la pandemia certamente ha giocato un ruolo in questi crescenti numeri, i fornitori di assistenza sanitaria mentale hanno detto a Health che una serie di altri fattori ha contribuito alla tendenza - come l'aumento della solitudine e l'uso dei social media.

Altri fattori che contribuiscono includono genetica, biochimica, stress ambientali e differenze di personalità, ha detto Mark Debus, MSW, LCSW, assistente sociale clinico autorizzato e responsabile clinico della salute comportamentale presso Sedgwick a Health.

Anche la vocazione di una persona può portare a picchi di depressione. Ad esempio, le persone che hanno una maggiore esposizione ai traumi quotidiani o ai traumi ripetitivi sul lavoro - come i soccorritori, le forze dell'ordine, il personale medico, gli insegnanti e gli assistenti sociali - affrontano effetti potenzialmente maggiori sulla loro salute mentale, ha spiegato Debus.

I primi segni di depressione di solito si manifestano nella metà dei vent'anni di un paziente, ha detto Laura Erickson-Schroth, MD, MA, psichiatra e direttore medico capo della The Jed Foundation a Health. Ha notato che una condizione di salute mentale spesso rimane non diagnosticata per anni dopo il suo inizio a causa dello stigma, della mancanza di accesso alle cure e di altri fattori.

"Per alcune persone, la depressione può iniziare nell'adolescenza e può rendere particolarmente difficile la transizione verso l'età adulta", ha aggiunto la Dr. Erickson-Schroth.

Ha sottolineato come sarebbe un errore assumere che il tasso di depressione sia più alto solo a causa di una maggiore apertura nel discutere della salute mentale. Farlo, ha detto, porta le persone a trascurare importanti realtà su perché le persone stanno lottando, come l'isolamento sociale, i bisogni essenziali non soddisfatti e la mancanza di accesso alle cure psicologiche.

"In generale, stiamo vivendo una povertà relazionale", ha spiegato Gulotta. "COVID e la tecnologia hanno entrambi eroso la connessione in un modo che crea isolamento e separazione. Si è detto che il miglior predittore della salute mentale di una persona è la sua salute relazionale o la connessione. Siamo molto una società disconnessa, anche se altre tecnologie o piattaforme di social media suggerirebbero il contrario."

Le disuguaglianze nell'assistenza sanitaria e le barriere all'accesso aumentano anche il rischio di depressione, ha notato Ling Lam, PhD, MFT, docente presso la School of Education and Counseling Psychology dell'Università di Santa Clara.

Di conseguenza, questi fattori potrebbero anche contribuire all'aumento dei tassi di depressione.

"I giovani di colore stanno avendo un momento particolarmente difficile in questo momento", ha detto il Dr. Erickson-Schroth. "I giovani indiani americani/alaska nativi hanno il tasso di suicidi più alto di tutti i gruppi etnici o razziali. Il tasso di suicidio dei giovani neri si è più che raddoppiato nell'ultimo decennio".

Come Paese, è importante prestare attenzione ai fattori sistematici che influenzano questi numeri, ha aggiunto. Un luogo in cui iniziare è lavorare per ridurre la discriminazione e la violenza razziale, aumentando nel contempo l'accesso alle cure culturalmente competenti in modo che le persone si sentano al sicuro di chiedere aiuto quando ne hanno bisogno.

Ci sono molte cose che possono essere fatte a livello sociale per cambiare questa tendenza. Ad esempio, gli esperti raccomandano di migliorare le connessioni sociali e soddisfare i bisogni essenziali.

"Lo strumento più importante a nostra disposizione per ridurre i tassi di depressione è migliorare la vita delle persone", ha spiegato la Dr. Erickson-Schroth. "La connessione alla comunità, l'accesso ai bisogni essenziali e l'affrontare le fonti di stress aiutano a ridurre la depressione".

Ecco uno sguardo più da vicino a alcune delle cose che gli esperti indicano essere in grado di ridurre i tassi crescenti di depressione negli Stati Uniti.

Nutrire le connessioni sociali è in cima alla lista quando si tratta di ridurre i tassi crescenti di depressione. La Dr. Erickson-Schroth ha fatto riferimento all'avvertimento recente del chirurgo generale su una "epidemia di solitudine" negli Stati Uniti: il tempo trascorso di persona con gli amici è diminuito del 70% negli ultimi due decenni, in particolare per coloro che hanno tra i 15 e i 24 anni.

“Humans are social creatures, and research shows that social isolation and loneliness are risk factors for poor mental and physical health—depression, anxiety, substance abuse, suicide, and earlier death from all-cause,” she added.

Interestingly, living in a city may help promote more social connections. One study found that on average, people have more contacts across a greater variety of functions when they live in larger cities. What’s more, these increased opportunities for socialization could be protective against depression.

“Connection is the key to emotional well-being,” says Dr. Erickson-Schroth. “When...people feel connected to friends, family, or their [community], they are less likely to struggle with their mental health.”

In order to fight rising depression rates, Dr. Erickson-Schroth emphasized that the country needs to ensure that everyone has their essential needs met.

“Young people are facing record levels of stress,” she said. “Currently, nearly three in five college students face some sort of essential needs insecurity, including housing instability, food insecurity, or lack of access to affordable healthcare.”

Likewise, debt and financial stress have been linked to depression, while deaths by suicide increase during financial crises, she noted. “To make matters worse, one of the top reasons people don’t seek out mental health help is because of finances.”

While the United States has come a long way in speaking more openly about depression and other mental health conditions, there still is work to be done in order for that stigma to go away.

Talking openly adds an extra layer of connectivity within the mental health space.

When people know how widespread depression is, they are less likely to feel alone. They also can learn that while depression is a serious illness, it can still be treated.

“I think that continuing to cultivate conversation around mental health—normalizing and de-stigmatizing it as well as making services more accessible—will continue to help,” encouraged Gulotta.

Because people diagnosed with depression often have multiple needs for medications and interventions, it is important that healthcare providers and mental health providers collaborate, Dr. Lam noted.

Not only could this potentially reduce rates of depression, but it also has been shown to improve patient health, enhance their quality of care, and lead to satisfaction.

This approach involves the widespread implementation of a collaborative care model for the management of depressive disorders. Through the use of a model like this, routine screening and diagnosis of depressive disorders would improve and result in earlier treatment. In fact, research shows that outcomes for depression with a collaborative care model were better than primary care treatment only.

For many people, access to mental healthcare is their biggest barrier to getting the treatment they need. Either people do not have health insurance coverage to pay for treatment or they cannot afford the fees involved. Additionally, some areas of the country are lacking mental health professionals and services in general, explained Debus.

“There also is still a gap in psycho-education, particularly for family members who do not know how to navigate mental health systems and get help and support for loved ones,” Gulotta pointed out.

Other factors that can limit access include lack of transportation or childcare, language barriers, logistical challenges, and stigma-related belief systems. Even long waiting times for treatment, beliefs about self‐sufficiency, and concerns about privacy can limit access.

For this reason, experts believe that when mental healthcare in the U.S. becomes more readily available to those who need it, we are likely to see declining depression rates. But right now, the shortage of mental health professionals is making it more difficult for individuals to find and receive adequate care, clarified Debus.

Dr. Lam concluded, “On a societal level, we need to continue to increase mental health resources, reduce stigma related to mental health issues, provide more equitable access to care, [increase] education so people can address their mental health issues proactively, and address issues like racism, sexism, and economic disparity since chronic stress amplifies depression risk.”