Il CDC conferma un caso umano di influenza aviaria in Texas: cosa significa questo per la salute pubblica?

Un lavoratore di un lattificio in Texas è risultato positivo all'influenza aviaria, ha confermato lunedì il Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

L'annuncio arriva solo una settimana dopo che il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha annunciato per la prima volta focolai di influenza aviaria in certi branchi di mucche da latte in Texas.

È raro che gli esseri umani contraggano il sottotipo H5N1 dell'influenza aviaria, noto anche come influenza aviaria H5N1, e il CDC ha detto che questo caso è solo il secondo segnalato negli Stati Uniti. Il primo caso è stato in Colorado nel 2022.

L'influenza aviaria H5N1 è spesso presente nelle popolazioni di uccelli selvatici, e gli uccelli malati possono a volte trasmettere il virus al bestiame o ad altri mammiferi.

In questo caso più recente, la persona in Texas è probabilmente diventata infetta dopo essere venuta a stretto contatto con il bestiame malato, hanno detto le autorità sanitarie.

Il caso è relativamente lieve; il CDC ha detto che il paziente ha arrossamento degli occhi (congiuntivite) ma non ha altri sintomi. La persona viene trattata con un antivirale per l'influenza e si trova in isolamento.

"Questa infezione non cambia la valutazione del rischio per la salute umana dell'influenza aviaria H5N1 per il pubblico generale statunitense, che il CDC considera basso", ha detto l'agenzia in un comunicato stampa. Tuttavia, ha riconosciuto che le persone che vengono più frequentemente a contatto con uccelli o altri animali possibilmente infetti corrono un rischio maggiore.

Dal 2022, l'influenza aviaria è stata rilevata in mandrie di uccelli selvatici, commerciali e amatoriali: in totale, oltre 82 milioni di uccelli sono stati colpiti in 48 stati e 512 contee. Questi focolai possono causare problemi agli allevatori: martedì, Cal-Maine Foods, Inc., il più grande produttore e distributore di uova del paese, ha soppresso quasi 2 milioni di galline dopo un focolaio di influenza aviaria in uno dei suoi impianti.

L'USDA ha anche trovato branchi di mucche da latte che risultano positivi all'influenza aviaria in Kansas, Texas, Michigan e New Mexico. Si suppone che un branco in Idaho risulterà positivo anche lui.

"Questo mi preoccupa, perché gli esseri umani interagiscono molto da vicino con le mucche da latte", ha detto Jill Foster, MD, professore di malattie infettive pediatriche presso la Facoltà di Medicina dell'Università del Minnesota. "Ora abbiamo queste mucche da latte infette, e le persone nella stalla sono piuttosto vicine alle mucche da latte... penso che ci sarà probabilmente un ulteriore contagio agli esseri umani".

Ecco cosa bisogna sapere sull'influenza aviaria, come si diffonde tra animali ed esseri umani e cosa significhi questa infezione per la sanità pubblica.

Questo particolare tipo di influenza aviaria - H5N1 - è uno dei tanti diversi sottotipi di influenza A. È "ancora la stessa influenza che gli esseri umani contraggono", ma la denominazione si riferisce a lievi differenze nelle proteine, ha detto Foster a Health.

Certi tipi di influenza A possono portare a pandemie, come l'influenza H1N1 "suina" nel 2009 e l'influenza H1N1 "spagnola" nel 1918 (che è stata successivamente determinata essere un virus "simile all'aviario").

Questo è quello che gli esperti di malattie infettive temevano che accadesse da quando questo virus H5N1 ha iniziato a causare focolai tra uccelli selvatici e pollame alla fine del 2021, ha spiegato Foster.

Fortunatamente, tuttavia, questo attuale ceppo di influenza aviaria non sembra stia mutando e facendo il salto nelle popolazioni umane nello stesso modo di altri virus problematici, ha detto.

"L'influenza aviaria sembra essere qualcosa che semplicemente bolle e si diffonde abbastanza facilmente. Ma non sembra che cambi molto, come succede con il COVID", ha detto Foster. "L'influenza aviaria esiste da un paio di anni, ma è rimasta principalmente negli uccelli".

Sebbene possa diffondersi facilmente tra uccelli e altri animali, il virus dell'influenza H5N1 non sembra essere molto efficiente nel trasmettere tra animali ed esseri umani o da umano a umano, ha aggiunto Foster. Mentre l'aumento delle infezioni da COVID ha fornito più opportunità per il virus di mutare e migliorare la sua capacità di evitare i nostri sistemi immunitari, lo stesso non può essere detto per H5N1, almeno per ora.

Infatti, non si segnalano diffusione limitate tra uomini dal 2007 e non ci sono prove che l'influenza aviaria potrebbe avere una trasmissione sostenuta nelle popolazioni umane.

Tuttavia, quando le persone si ammalano di influenza aviaria, può essere motivo di preoccupazione. Alcune persone sono asintomatiche o hanno infezioni lievi, dove sperimentano congiuntivite o sintomi respiratori superiori simili all'influenza. Ma altri avranno casi più gravi che possono portare a polmonite, febbre, dolori muscolari, mancanza di respiro e, in casi molto rari, diarrea, nausea o convulsioni.

Dal 2021, sono state segnalate ospedalizzazioni legate a vari ceppi di influenza aviaria in Cina e Cambogia, e la Cina ha segnalato oltre una dozzina di morti.

Le persone che si ammalano di influenza aviaria possono essere trattate con l'antivirale Tamiflu (oseltamivir), che è efficace contro l'influenza A.

Poiché il rischio per il pubblico generale in relazione a questo caso confermato di influenza aviaria è basso, la persona media non ha bisogno di preoccuparsi troppo di contrarre il virus H5N1.

“Human infection based on close occupational exposure to a sick animal is of course important to know about, but is also very different than the case of human-to-human transmission, which would be a concern for public health,” Sarah Hamer, PhD, DVM, director of the Schubot Center for Avian Health and professor of epidemiology at the Texas A&M University School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences, told Health.

However, those who may be coming into contact with sick poultry or dairy cows could be seeing a higher risk. “As soon as you start getting cases, you’re going to have more spread,” Foster said.

Because of this, the CDC recommends anyone who could be coming into contact with ill or dead animals use proper personal protective equipment (PPE), including vented safety goggles, disposable gloves, boots, masks, disposable coveralls, and a head covering.

“PPE is a big one. And then it’s just re-emphasizing things like proper hand hygiene, washing your hands frequently, if you’re not feeling well, staying home,” said Mike Kleinhenz, DVM, PhD, clinical associate professor of dairy cattle production at Texas A&M University School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences. “Just reinforcing some of those good hygiene practices is important for dairy farmers to do—for their employees and for themselves.”

As for where the average person comes into contact with dairy—the grocery store—there’s also little cause for concern.

There’s no risk of people accidentally getting bird flu from consuming cow’s milk or other dairy products, so long as it’s pasteurized, the Food and Drug Administration (FDA) said. That process is able to effectively kill viruses such as influenza.

And though transmission among cows is something experts are monitoring, for now, there’s no evidence that bird flu could lead to any major disruptions in the U.S. dairy market, Kleinhenz told Health.

“From what we’re seeing on farms that are affected by this, [it’s] a small percentage of the cows that are actually becoming infected, and having to have their milk diverted from the saleable pool,” he said. “For the overall milk supply, we don’t expect to have shortages.”